Une frêle silhouette m’extirpe de ma torpeur. Une petite fille blonde se dirige vers nous. Vers moi, plus précisément. Marina prend soin d’éviter tout contact avec Alex, et me rejoint. J’arrête d’astiquer ma lame et reporte mon attention sur ma plus jeune alliée. Elle est à bout de souffle, et toute couleur a déserté ses joues d’enfant. Je fronce les sourcils. Elle s’est battue ? Il n’y a pourtant aucune trace de sang ni sur son visage pâle, ni sur ses vêtements. Néanmoins, pour ressembler ainsi à un fantôme tout juste revenu d’un séjour au fin fond des ténèbres, il faut avoir côtoyé la mort de près. Et si la petite blonde est encore debout, c’est qu’elle s’est débarrassée des gêneurs.

Comme si elle lisait dans mes pensées, elle tente de s’expliquer :

- Je... il m'a sauté dessus... Mais... j'ai pris le dessus...

Elle marque une courte pause, déglutit péniblement, puis plonge son intense regard dans le mien. Ça me met un coup au cœur. J’y lis la même douleur, la même peur, les mêmes doutes que ceux qui m’assaillent, me hantent en ce moment précis.

- Je l’ai tué.

Sa voix s’étrangle sur le dernier mot, et elle détourne immédiatement les yeux. Je vois bien qu’elle s’est mise à trembler. Qu’elle est pâle comme la mort. Qu’elle est dans le même état que moi, en proie à des remords monstrueux. Je fais un pas vers elle, et passe un bras autour de ses épaules. Mais c’est tout. Je ne rapproche pas son petit corps tremblant du mien, je ne lui susurre aucune parole réconfortante au creux de l’oreille. J’en suis bien incapable. Quand bien même j’essayerais de lui dire que rien n’est grave, que tout va aller pour le mieux, je ne parviendrais pas à me convaincre moi-même. Mes mots sonneraient creux, et tomberaient dans l’oreille d’un sourd. Ce serait perdre du temps, gaspiller ma salive inutilement.

Parce que non, ça n’ira pas. Beaucoup de mentors le disent une fois qu’ils ont remporté les Jeux : le plus dur, c’est d’oublier. D’oublier les visages de ceux à qui on a ôté la vie. D’oublier qu’on a tué de nos propres mains. D’oublier qu’on a déchiré des familles et contribué à leur rendre la vie plus triste qu’elle ne l’était déjà. Le problème, c’est que Marina et moi sommes des Carrières. Nous avons été élevés dans l’optique de tuer. Le District Un nous a donné des armes et des leçons de meurtre. Le Capitole a tout fait pour que nous ne manquions de rien ; en échange de quoi nous devons satisfaire ses attentes lors des Jeux. Dans l’arène, tuer n’est plus un choix ou une question de survie. C’est un devoir. Le devoir d’assurer le spectacle. Et voilà que les deux Carrières du Un se révèlent pathétiquement sensibles. Trop sensibles pour tuer de sang-froid. Pourtant, je viens d’en faire la douloureuse expérience : entre apprendre à tuer et ôter la vie, il y a tout un monde.

Ça ne me pose pourtant aucun problème de broyer les os de mes adversaires. Au contraire, j’adore ça. Tout comme j’adore sentir leurs espoirs chimériques quand ils s’attaquent à moi, leur affolement quand ils sentent que je prends le dessus, leur effroi alors qu’ils réalisent qu’ils vont mourir. Si ça pouvait s’arrêter là, tout irait pour le mieux. Mais il y a le sang. Tout ce sang qui me dégoulinait sur les doigts, qui m’éclaboussait le visage, qui s’est collé à mes cheveux… Et puis, ce trou béant dans la gorge gargouillante du Tribut du Douze…

Je me passe une main sur le visage. Je sens que les prochaines nuits vont être difficiles. Qu’à chaque fois que je fermerai les yeux, un visage meurtri s’y imprégnera. Mais, pour le moment, je dois garder la tête haute. Enfermer ces sentiments trop humains sous clé au fond de mon âme, et aller de l’avant. Les Jeux ne font que commencer. J’aurai tout le loisir de me morfondre sur ma culpabilité une fois que je serai sorti de l’arène. En un seul morceau, et bien vivant.

La dernière Carrière rejoint son groupe en sifflotant les dernières notes d’une comptine pour enfants. En voilà au moins une qui a l’air dans son élément. Pas le moins du monde ébranlée par les taches de sang qui couvrent ses joues, elle s’approche de nous, son sac bien en place sur son épaule, une épée dans une main et… une fourchette dans l’autre. J’hallucine. A croire qu’elle a opté pour la même stratégie que le pauvre type que je viens de décapiter. Retrouvant mon arrogance naturelle, je ne peux m’empêcher de lui lancer :

- Toi aussi, tu es venue pour jouer à la dînette ?

La principale intéressée me gratifie d’un regard assassin, auquel je réponds par un sourire satisfait. Le fait que nous soyons alliés ne m’interdit pas de la provoquer un peu. Au contraire. Je veux bien m’efforcer de la garder en vie un moment, mais je vais avoir besoin de me distraire pour effacer de ma mémoire les crimes atroces que je suis voué à commettre. Bien qu’elle n’ait pas l’air d’humeur à plaisanter, j’essaye de détendre l’atmosphère. Ashe est la seule personne au sein de notre alliance que je connais peu. Alex et moi sommes, en apparence, des amis de longue date, et Marina et moi avons eu l’occasion de nous rapprocher pendant les festivités du Capitole. Le fait que nous venions du même District n’y est pas anodin. Et, bien malgré moi, je crois que je me suis attaché à elle. Un peu. A cause de son innocence, de son jeune âge, de sa façon de penser si différente de celles des autres Carrières. Si différente d’Ashe, avec laquelle elle paraît plutôt bien s’entendre.

La petite blonde se dégage doucement de mon étreinte, et se dirige vers la Corne.

- Il faut fouiller la corne, et voir ce qu'il reste.

Elle a raison. Il serait temps de bouger. Les autres Tributs n’ont pas eu le courage de prendre des objets supplémentaires, et c’est à nous de faire le ménage. Là aussi, c’est chaque année la même chose. Les peureux s’enfuient, s’emparent parfois d’un sac s’ils ont de la chance, mais oublient de faire le plein de nourriture ou d’objets pourtant primordiaux. Ils mettent le plus de distance possible entre eux et la Corne avant de faire l’inventaire de ce qu’ils ont récolté. Et ils ne se rendent compte que trop tard qu’il leur manque quelque chose de crucial. Ils ne peuvent faire marche arrière, sous peine de tomber sur d’autres Tributs, ou de se rendre compte que les Carrières ont établi leur campement autour de la Corne.

Je lève les yeux vers le ciel. Les pentes du cratère sont désormais désertes. Tous les fuyards sont parvenus au sommet. Savoir que nous sommes les quatre derniers prisonniers du cratère brûlant me met mal à l’aise. Parce que le fait d’avoir accès à toutes les réserves de la Corne ne nous met pas à l’abri pour autant. Nous sommes des proies faciles. Si un Tribut téméraire décidait de revenir sur ses pas, il aurait sans doute l’avantage. Placé en hauteur, bien au-dessus de nous et hors de portée, il pourrait tenter de nous blesser s’il savait manier une arme correctement. Je déteste avoir le sentiment d’être une proie. Je suis d’avis de lever le camp le plus tôt possible.

- On se refait une santé et on part à la chasse, j’annonce d’une voix assez forte pour me faire entendre de tous mes coéquipiers. Attendre ici ne nous mènera à rien.

Sur ces mots, je m’installe aussi confortablement que possible dans la cendre chaude, et décide de faire l’inventaire de mon sac. M’asseoir n’est pas une si mauvaise idée. Le sol n’est pas des plus accueillants, mais je peux enfin me reposer un peu, et m’occuper l’esprit en fouillant mon sac. Mais avant même de l’ouvrir, un objet retient mon attention. Une planche est raccrochée à la bandoulière. Dans le feu de l’action, je n’y avais pas prêté attention. Mais me voilà en possession d’une planche longue d’environ un mètre et demi, à vue d’œil. Si elle n’avait pas été équipée de fixations, je n’aurais pas deviné qu’il s’agit d’un snowboard. Je ne suis jamais monté dessus, mais on m’en a probablement évoqué l’existence un jour, alors que j’allais encore à l’école. Mais sa présence confirme mes soupçons : on risque de repeindre de vastes étendues de neige, cette année. Il y en a sûrement au-delà du cratère. Mais je ne suis pas sûr que ce snowboard me soit réellement utile. Je me sens incapable de garder l’équilibre en dévalant les pistes. Au final, la planche se révélerait peut-être plus encombrante qu’utile. Je pèse un moment le pour et le contre, puis décide de la garder. Au cas où. Je pourrai de toute façon m’en débarrasser plus tard.

J’ouvre enfin mon sac pour en découvrir le contenu. J’espère que j’ai fait le bon choix.

J’en ressors tout d’abord une botte de poireaux. Je reste un instant interdit, fixant les légumes sans savoir s’il s’agit d’une blague ou non. Mais après tout, il s’agit de nourriture. Mieux vaut la conserver. J’en aurai certainement besoin. Je poursuis mes fouilles archéologiques, et extirpe une bouteille de lait, un petit sachet empli de sel, cinq fourchettes que je me promets de cacher à Ashe, un jeu de cartes et un petit pot qui contient une sorte d’huile de couleur douteuse et à l’odeur peu avenante. Et puis, au fond, se trouvent une lanterne et deux bougies, une longue corde et un boomerang. J’ajoute à cela le ceste ainsi que le sabre que j’ai dérobé à la Corne. Bon. Eh bien, disons qu’il y a du bon, et du moins bon. Je songe tout d’abord à me débarrasser du sel, car je m’imagine mal assaisonner les plats qu’on va cuisiner. Mais il n’est pas le plus encombrant, et je lui trouverai peut-être une certaine utilité ultérieurement. Je décide par contre d’abandonner les fourchettes et la lanterne. Je garde précieusement les bougies, mais la lanterne en elle-même est trop lourde et prend beaucoup de place. Je fais également le tri des cartes. Inutile de toutes les garder. Mais une idée tentatrice germe dans mon esprit. J’ai toujours adoré les jeux de cartes. On peut faire tout un tas de choses avec. Et puisqu’on est quatre jusqu’à nouvel ordre, je vais peut-être pouvoir me permettre de jouer avec les nerfs de nos adversaires. Je ne garde donc que le valet de pique, le dix de carreau, le sept de cœur, ainsi que le deux et l’as de trèfle. J’abandonne les autres au pied de la Corne. J’ai hâte de mettre en pratique mes connaissances du jeu.

Je termine de faire le tri et me redresse. Je m’apprête à rejoindre les autres à l’intérieur de la Corne. Et là, je l’entends. Tout près. Un frottement contre le métal. Une expiration trop bruyante. Un Tribut qui se cache. Il y a un survivant ? Après réflexion, c’est vrai que le canon n’a pas encore tonné. Je retiens ma respiration et me dirige de l’autre côté de la Corne, en direction du bruit traître. Je fais attention à ne faire aucun bruit. Je veux prendre l’imbécile par surprise. Ce qui, étant donné les chaussures de trois kilos que je porte à chaque pied, n’est pas chose aisée.

Je passe devant l’ouverture de la Corne. Si les filles n’ont pas remarqué mon étrange manège, il n’a cependant pas échappé à Alex. Il se raidit et me regarde, plein d’interrogations dans les yeux. D’un geste, je lui intime de se taire. D’un signe de tête, je lui indique le flanc droit de la Corne. Heureusement qu’il est rapide à la détente. Il comprend aussitôt ce qu’il se trame. Tout aussi silencieusement que moi, il se dirige de l’autre côté de la Corne, là où j’ai abandonné mes affaires. Il va prendre le survivant par-derrière. Parfait. Notre proie n’a aucune chance d’en réchapper.

Avec maintes précautions, j’enfile mon ceste par-dessus mes gants. J’arrive à l’angle. Et je remarque que les filles, à l’intérieur, se sont tues. Elles ont compris qu’il y avait quelque chose d’anormal au-dehors. Mais ce silence soudain risque de pousser la future victime à fuir. Sans plus hésiter, je fais un pas de plus vers le type qui se cache, et me met à découvert. Tout tremblant, un garçon aux cheveux frisés et à l’air ahuri me rend mon regard. Il se redresse aussitôt. Je note qu’il a réussi à mettre la main sur une lance. J’espère pour moi qu’il ne sait pas s’en servir. Derrière lui, je vois qu’Alex se rapproche, toujours discrètement. Pour couvrir le bruit de ses pas foulant la cendre, je m’adresse au condamné :

- Alors, petit, on s’est perdu ?

Spoiler:

Le type sursaute dès qu’il pose les yeux sur moi. Il ne s’attendait pas à me voir. Pauvre gosse. Il n’est pas au bout de ses surprises. Il ne va pas apprécier l’idée de se battre contre un Carrière. Alors deux…

Le gars ne prend pas la peine de répondre à ma question rhétorique. Il se contente de m’adresser un sourire complètement faux. Réaction typique d’un mec qui n’a pas demandé à s’attirer des ennuis, et qui réalise qu’ils lui tombent dessus sans lui demander son avis. Aussi discrètement que possible, il jette un œil aux alentours. Sa poitrine se soulève à un rythme de plus en plus rapide. Il transpire. Il sait. Il comprend qu’il est cuit. Mais il a encore de l’espoir. Il est assez fou pour croire qu’il a une chance de s’en sortir. Qu’il peut nous échapper. Qu’il pourra se hisser hors du cratère à temps, et trouver refuge au-delà de la Corne. Mais il se trompe. Lourdement. Il ignore encore la présence de mon allié dans son dos. Il ignore à quel point l’entraînement des Carrières est intense. Il ignore à quel point nous sommes forts. On dirait même qu’il fait abstraction de l’étendue du cratère. Dans un espace confiné, peut-être aurait-il une chance de se servir de son arme à bon escient. Mais là, il est seul, petit pion abandonné au sein d’un volcan, à notre entière merci. Si, par miracle, il parvenait à échapper à mon assaut commun avec Alex, les filles lui tomberaient dessus sans hésiter. Du moins, Ashe le fera, et Marina ne nous laissera pas tomber. Nous sommes quatre. Peu importe la direction vers laquelle il fuira, nous n’aurons aucun mal à l’encercler. Le seul moyen de se mettre hors de notre portée est d’escalader les pentes du cratère. Autant dire que ce gars est déjà mort.

Comme pour me donner raison, Alex choisit ce moment précis pour prendre le Tribut perdu par surprise. Il se redresse brusquement, armé de son épée. Derrière la silhouette blottie contre le métal, je vois mon allié enfoncer sa lame d’argent dans le dos de son adversaire. La victime hurle sa douleur. Son cri déchire le silence angoissant instauré auprès de la Corne. C’est le seul et unique soupir qu’Alex lui autorise. Car il retire sa lame meurtrière du corps agonisant de sa proie, et saisit cette dernière au niveau de la gorge. Il ramène la tête frisée au plus près de son corps, exerçant une pression funeste sur le cou de sa victime. Le type se tait aussitôt, et cherche désespérément de l’air. Alex m’arrache à ma contemplation morbide :

- Prends sa lance ! m’ordonne-t-il.

Évidemment. La lance. Il est temps pour moi de prendre part au combat. J’aimerais prendre le temps de savourer la peur du Tribut, mais il risque de riposter à tout moment. Je me penche rapidement sur lui. Je me retrouve nez à nez avec le blason du District Sept. Ça explique tellement de choses… Je lui arrache son arme d’un coup sec. Ou du moins, j’essaye. Cet adversaire insignifiant trouve encore la force de se débattre. Il s’étrangle, s’étouffe, s’épuise en gesticulations inutiles. Mais surtout, il resserre son étreinte autour de son arme. Celui-là, il veut vraiment m’énerver. Il compte bien me faire perdre mon temps jusqu’au dernier souffle. D’un geste brutal, je parviens à lui confisquer la lance. Je lui lance un regard noir. Il va mourir. Et il l’aura mérité.

Puis je m’écarte. L’asticot aussi décide qu’il est temps d’arrêter de se contorsionner. Alex, sans desserrer son étreinte, dégage son épée et la ramène au-devant du corps à moitié avachi dans ses bras. Avec un calme que rien ne pourrait perturber, il ramène lentement la lame au niveau de la gorge du Sept. Le type suffoque bruyamment. Son front dégouline de sueur. Il louche sur l’épée, arme qu’il n’a sans doute jamais eu l’occasion de manipuler, posée sur sa peau délicate et pâle. Une arme aussi tranchante pourrait pénétrer sa chair sans aucun problème. Elle lui couperait la peau, la chair, les veines, les artères, la trachée, les os même. Dans quelques secondes, tout sera fini.

Dans un sursaut d’énergie, le Tribut du Sept fait un bond en arrière. Trop stupéfait pour réagir, j’assiste, impuissant, à la scène. Le type a mis toute son énergie dans cette tentative d’évasion, si bien qu’Alex, toujours dans son dos, percute la Corne métallique de plein fouet. Le choc fait vibrer l’acier de toutes parts, et la structure de métal émet des vibrations sonores qui accompagnent notre lutte, le temps de quelques secondes. Le Sept n’a plus qu’à se démener comme il sait si bien le faire, et le voilà libre. Il s’élance sans plus réfléchir, dans une grande inspiration qui lui fait vibrer les cordes vocales. Sans se poser de question, guidé uniquement par son instinct de survie, il se dirige vers les pentes du cratère. Il essaye de courir, mais n’y arrive pas. La blessure qu’il a reçue au dos le fait chanceler. Il croit avoir un appui infaillible, et une jambe se dérobe. Le dos de son manteau se couvre de liquide vital. A ce rythme, il n’ira pas loin. Mais Alex est bien décidé à ne pas lui laisser la moindre chance de s’en sortir. Un grognement à ma gauche m’indique qu’il a repris ses esprits. Sans plus se préoccuper de moi, il s’élance à la poursuite de son adversaire. Et je comprends enfin qu’il serait bon que j’en fasse autant.

Un détail me retient quelques instants encore. La lance. Je ne l’ai pas lâchée, de peur que le Sept ne pense à s’en emparer de nouveau. La suite des évènements m’a donné raison. Et maintenant ? Qu’est-ce que je peux bien en faire ? La réponse me vient au bout d’une fraction de seconde. Piquer un sprint avec une lance ? Et puis quoi encore ! L’arme ne ferait que me ralentir. Je la laisse choir au pied de la Corne, et me précipite dans le sillage d’Alex.

Mon allié talonne le survivant de près. De très près. Il va l’avoir, ça ne fait pas l’ombre d’un doute. Quoique… Attends. Pourquoi cette direction ? Mon cerveau, habitué à réfléchir de façon intense, se met à bouillir. Quelque chose ne va pas. Le paumé a été assez malin pour s’approcher de la Corne et passer inaperçu pendant que nous faisions le tri. Il a fait preuve d’astuce pour se libérer de l’emprise d’Alex, un solide Carrière. Il ne peut pas. L’idée de le voir courir à l’aveuglette, sans chercher à comprendre où il va, est inconcevable, si j’y réfléchis bien. Il ne peut pas avoir choisi cette ligne droite plutôt qu’une autre s’il n’a pas une idée derrière la tête.

Le frisé tombe. Epuisé, il s’accorde le droit de trébucher. A moins que, ça aussi, ça ne fasse partie de son plan. J’accélère la cadence. Il faut que je puisse atteindre Alex avant qu’il ne soit trop tard. Il faut qu’il sache que l’autre mijote quelque chose. Vite, avant que…

La fumée !

Trop tard. Je perçois le sifflement du métal. Le Carrière du Deux dégaine son épée. Le Tribut du Sept n’est qu’un amas sanguinolent à ses pieds. Alex lève son arme. L’abaisse. Sa proie roule sur le côté. Son corps s’écarte du trou qu’il masquait jusqu’à présent. Et la cavité crache un jet de fumée noire, aveuglant complètement mon partenaire. Celui-ci recule en hurlant de frustration. La fumée, très dense, recouvre une partie des environs. La zone reste cependant mince. Ce qui signifie qu’il nous reste une chance de piéger l’abruti.

C’est finalement une bonne chose que je sois parti avec un temps de retard. Alex a testé le piège, ce qui me permet de le contourner. J’évite la fumée, qui irrite les yeux, même de loin. Le Sept va en ressortir tout larmoyant. Et je ne me fais pas d’illusion quant à sa blessure au dos. La fumée ne fera qu’aggraver son état. Mais plutôt que de partir à la recherche de la mauviette masquée dans les ténèbres, je préfère prendre les devants. En agissant vite, je peux le doubler sans peine. Et le prendre à son propre jeu.

Sans ralentir la cadence, je me dirige vers les bords du cratère. La zone cachée par la fumée est assez large. Si j’ignore d’où exactement le type va émerger, je sais au moins que ce sera de ce côté. Face aux parois vertigineuses du volcan. Car, après tout, c’est par là qu’il pourra s’échapper. Si je lui en laisse l’occasion. Ce que je ne compte pas faire.

Je m’appuie contre la paroi rocheuse quelques instants, attendant de voir surgir le petit minois du Sept. Je tente de reprendre mon souffle. Je tâte mes poches inexistantes, à la recherche de mon sabre. Et puis je me rappelle l’avoir laissé au pied de la Corne d’Abondance. Lui, et toutes mes affaires, bien à l’abri dans mon sac. Je n’ai pensé qu’à mon ceste. Je frappe mes poings l’un contre l’autre, impatient de pouvoir en finir. Je suis bien décidé à défigurer ce concurrent qui nous donne tant de fil à retordre.

Je relève les yeux juste à temps pour voir une silhouette s’extirper de la fumée. Ma cible se trouve à peine à une dizaine de mètres de moi. L’air hagard, le Tribut regarde de tous côtés en clignant furieusement des yeux, cherchant à savoir s’il a réussi à échapper à tout le monde. Pauvre brebis égarée. J’ai bien peur qu’il se soit donné tout ce mal pour rien. J’accours à son encontre. Sans prendre le temps de savourer l’effet de surprise, je déclare :

- C’était pourtant bien essayé.

Je prends mon élan, et colle mon poing armé dans la figure décharnée du Tribut.

Spoiler: