Mes collègues n’ont pas l’air particulièrement enthousiaste à l’idée de se remplir la panse. Pourtant, je n’ai rien de mieux à leur proposer. Ce sont les Jeux de la Faim. A quoi est-ce qu’ils s’attendaient ? A du caviar servi sur un plateau d’argent ? J’ai regardé suffisamment d’éditions des Jeux pour savoir qu’on ne doit pas faire les difficiles. Peut-être qu’Alex suit le même cheminement mental que moi. Sans un mot, il dépose un réchaud, des oignons et des casseroles au centre de notre petit cercle. Puis il me regarde droit dans les yeux, et nous explique ce qu’il a derrière la tête.

- Je pense que tes poireaux – ainsi que les oignons – seront déjà plus mangeable une fois cuits, non ? Par contre, pour les bouillir, il faudrait de l’eau… Mais avant ça… il faudrait qu’un volontaire monte là-haut avec une casserole pour la remplir de neige, qu’on fera fondre sur le réchaud.

Son regard se porte en direction du sommet du cratère. Le mien aussi. C’est par là-bas que se trouvent nos adversaires. Et sans doute la neige qu’on nous a promise. C’est vrai que la faire fondre nous permettrait de faire bouillir les légumes fades dont on a hérité. Encore faudrait-il pouvoir faire confiance aux Juges qui veillent sur nous. Ce que je ne peux pas me permettre si je veux rester en vie. Je ne dois compter que sur moi-même. Les Juges sont là pour nous offrir une mort spectaculaire. Ça ne m’étonnerait pas qu’ils aient empoisonné la neige avec une substance inconnue. Peut-être est-elle-même faite à base d’acide, qui nous fera fondre la plante des pieds dès qu’on osera le fouler. Quant à mes alliés provisoires, ils se retourneront probablement contre moi dans les jours à venir. Ashe et Marina ont l’air plutôt proches. Et Alex est sans doute de mèche avec son alliée de District. J’ai encore l’espoir de le garder de mon côté. J’ignore si Ashe et lui se connaissaient avant les Jeux, mais ça fait un moment que nous nous sommes rencontrés. Honnêtement, je déteste ce type. Il me ressemble trop. Il est aussi dangereux que moi. Mais j’ai su mettre mon dégoût de côté, pour exploiter au mieux notre amitié pleine de faux-semblants. Je ne lui fais pas confiance, mais je lui donne l’illusion du contraire. J’ai toujours pensé que ça pourrait me servir un jour. Sans songer un seul instant qu’on serait tirés au sort pour la même édition. Maintenant que nous sommes dans le même bateau, je compte sur sa crédulité pour me sortir d’affaire.

Absolument inconscient des idées qui agitent mon cerveau en alerte, Alex me rassure. Il dégaine de petites pastilles blanches et les distribue équitablement à chacun d’entre nous. J’hérite donc de deux petites billes. Je les observe longuement, les retournant entre mes gants. J’ignore à quoi elles peuvent bien servir. Alex explique le fond de sa pensée :

- Vous savez bien à quoi servent ces petites pastilles j’imagine ? Lorsque vous ne saurez pas faire bouillir de l’eau, mettez-les dans ce que vous voulez boire et attendez une trentaine de minutes. Ça devrait suffire pour qu’on soit certains qu’elle soit buvable par après. Il m’en reste deux de réserve, je propose de les partager entre les Districts, après, à vous de voir qui les gardera.

Sur ces mots, il me jette l’une des deux dernières pastilles purificatrices. Pour Marina et moi. Pour le District Un. Je jette un rapide coup d’œil à Marina. Elle n’a pas de sac, et pas de poches, comme chacun d’entre nous. Je décide donc de garder la troisième pastille. Ce sera plus pratique pour tout le monde. Je range les trois petites billes blanchâtres dans mon sac. Si jamais mon alliée de District a besoin de cette dernière pastille, je la lui donnerai sans problème. En attendant, je préfère la conserver.

- Bon, plus sérieusement, j’ai réfléchi à quelque chose, reprend le Carrière du Deux. Les Tributs qui se sont échappés doivent être loin maintenant, et le temps de redescendre tout le volcan, ça nous prendra des heures et on sera rapidement fin d’après-midi, voire même le soir. Donc, voilà ce que je propose, on passe le reste de la journée ici et y passe la nuit afin d’être parfaitement en forme demain et on partira aux aurores, histoire d’avoir le plus de chances de tomber sur quelqu’un dès la matinée. Ça vous dit ? On vote à la majorité ? Pour la nuit, bien sûr, on devra tout de même faire des tours de garde histoire d’éviter toute mauvaise surprise. Voilà, c’était à peu près tout ce que j’avais à dire… Ah oui, dernière chose, n’oubliez pas de faire votre shopping dans la Corne d’Abondance avant de partir. Sur ce, je vais aller chercher de la neige là-haut histoire de la faire fondre et pouvoir cuire nos… magnifiques légumes. Et si vous trouvez quelque chose d’autre d’intéressant dans la Corne pour accompagner tout ça, n’hésitez pas. Quelqu’un veut venir avec moi ?

Je l’écoute en silence, réfléchissant au fil de ses paroles. Passer le reste de la journée ici ? Très peu pour moi. Quelle image donnerions-nous des Carrières ? Quatre bons à rien qui se contentent de massacrer les faibles, et qui ne prennent plus aucun risque par la suite ? Qui ne font même pas l’effort de poursuivre les derniers survivants ? Ce n’est pas cette démonstration de fainéantise qui va convaincre les sponsors de se démener pour nous. Cependant, les craintes d’Alex sont peut-être fondées. Le volcan est probablement une montagne gigantesque. En descendre les pentes prendra certainement plusieurs heures. La matinée est déjà bien entamée. Le temps d’aller chercher de la neige, de revenir, de manger, le soleil ne tardera pas à entamer sa course vers l’horizon. De plus, passer ma première nuit dans la neige ne m’enchante pas plus que ça. Au moins, abrités dans le cratère, nous n’aurons rien à craindre du froid. Par contre, les dangers seront nombreux. Le volcan en lui-même, pour commencer. Si les Juges estiment que nous nous prélassons un peu trop au pied de la Corne, je suis sûr qu’ils vont opter pour un déluge de lave sans précédent. Histoire de se débarrasser de ces Carrières trop paresseux qui n’offrent aucun rebondissement au public. Et puis, il y a le reste des concurrents. A la nuit tombée, ils pourraient penser que nous en avons terminé avec la Corne, et que nous sommes partis à la chasse. Des alliances se sont formées. Certainement pas aussi importantes que la nôtre, mais ça suffira à nous compliquer les choses. Dans l’obscurité la plus totale, la moindre attaque surprise peut se révéler meurtrière. Je ne suis pas convaincu que les rondes de garde suffisent à nous sauver la peau.

Je jette un regard aux filles. Elles ont l’air d’approuver les dires d’Alex. La majorité l’emporte. C’est aussi ça, faire équipe. Respecter l’avis des autres, même s’ils sont aussi lucides que des fous. Je n’ai plus qu’à m’incliner.

- Ça marche pour moi, réponds-je d’un ton résigné. Va pour une nuit au sein du cratère. Mais je décline toute responsabilité en cas d’éruption volcanique.

Ma dernière remarque leur laisse une chance de changer d’avis. De réaliser que les autres Tributs ne sont pas le seul danger. Que ce choix peut tout à fait signer notre arrêt de mort. Mais rien n’y fait. Les trois autres restent campés sur leurs positions. Je retiens un soupir exaspéré. Savoir prendre des risques, c’est bien. Quand ça nous coûte la vie, un peu moins. Je ne compte cependant pas faire un caprice pour faire valoir mes idées. Ils payeront leurs erreurs un jour ou l’autre. S’ils veulent en faire un maximum, je suis prêt à approuver le bien-fondé de leur façon de penser, si ça peut permettre de me débarrasser d’eux. Je quitterai le navire quand ça deviendra trop dangereux, voilà tout. En attendant, je m’empare d’une casserole, et me relève. Comme mes alliés, immobiles, me regardent d’un œil interrogateur, je me tourne vers Alex.

- Ouais. Je viens avec toi, dis-je. Je sais bien qu’on a le reste de la journée devant nous, mais bouge-toi un peu quand même. Je préfère ne pas attendre de crever de faim.

Je lorgne en direction de mon sac quelques instants. Le laisser ici, c’est le laisser à Marina et Ashe. C’est leur laisser mes armes et mes objets les plus utiles. C’est leur faire confiance. Bien entendu, ce n’est pas le cas. Mais je préfère ne pas m’encombrer de ce poids pour escalader les pentes du cratère. Au cas où des Tributs égarés se promèneraient dans les environs, j’ai toujours mon ceste sur moi. Je laisse mon sabre d’abordage bien au chaud dans mon sac. Et une casserole dans les mains. Et Alex à mes côtés. On s’est déjà chargés du Tribut du Sept. On peut très bien recommencer. Je décide donc de laisser mes petits trésors aux mains des filles. Au mieux, elles y verront un acte guidé par ma confiance en elles. Au pire, elles me voleront quelque chose, et feront exploser l’alliance. J’espère juste qu’elles prendront le temps d’y réfléchir à deux fois.

Armé de ma casserole, je me lance à l’assaut du cratère. Je coince le manche entre mes dents, et pose un pied sur une roche saillante tandis que ma main va en chercher une autre, au-dessus de ma tête. L’exercice ne présente aucune difficulté particulière. Mes yeux ont pris l’habitude de déceler les meilleures prises sur un mur d’escalade. C’est la même chose ici, grandeur nature. La surface à escalader est bien plus importante, et les prises présentées sont plus rares et pas forcément très solides. Mais, à force de gesticulations et de contorsions improbables, j’en viens à bout sans trop de mal. L’ascension me prend de longues minutes, et j’arrive en haut un peu essoufflé. Mais certainement pas aussi fatigué que les nuls qui sont passés par là avant moi.

Attendre Alex me donne l’occasion d’observer l’ensemble de l’arène, depuis son point culminant. Je reprends la casserole dans ma main, pour pouvoir reprendre mon souffle. Face à moi, je ne peux voir qu’une vaste étendue de pierre grisâtre, qui descend jusqu’à une zone recouverte d’un duvet blanc. De la neige. C’est ce que nous cherchons. C’est ce que je m’attendais à trouver en-dehors du volcan. Une neige d’un blanc pur, encore intacte, comme on peut en voir dans les livres. Sans doute froide. Très froide. Autrement, on ne nous aurait pas habillés ainsi. Je repense à la gêne de Valentina avant mon entrée dans l’arène. Je saurai lui prouver qu’elle a eu tort de s’en faire. Que cette vaste vallée immaculée ne m’intimide pas. Même si je ne sais rien des secrets qu’elle peut renfermer.

Prenant garde à rester stable sur le sommet du volcan, je me tourne de tous côtés pour explorer, de loin, les autres recoins de l’arène. A ma gauche, en bas de la montagne, une forêt dense s’étend sur une bonne partie du secteur. Les arbres, enchevêtrés les uns sur les autres, ne me permettent pas de deviner ce qui se passe au cœur du bois. J’imagine que certains Tributs y ont trouvé un refuge, persuadés de pouvoir y trouver un ou deux animaux à manger. Peut-être même sont-ils en train de s’entretuer en ce moment, sous mes yeux. Mais impossible de distinguer quoi que ce soit. Je me détourne donc vers la droite. Tout est triste, terne, vide et silencieux. Une forêt aussi. De la neige. Mais, au-devant de ces paysages, une autre montagne. Moins haute que le volcan. Au sein de cet autre cratère, je peux distinguer une étendue argentée, dont la surface brille face au soleil. Je ne saurais pas dire ce dont il s’agit. De toute manière, les différentes arènes n’ont jamais eu la réputation de présenter des paysages familiers aux Tributs. L’inconnu nous est beaucoup plus meurtrier.

Le temps d’appréhender les différents pièges qu’on pourrait rencontrer dès demain, Alex m’a rejoint. Lui aussi fait un rapide tour des lieux. J’ignore ce qu’il en pense, mais je ne vais pas lui laisser le luxe de réfléchir trop longtemps. Le connaissant, il doit déjà sélectionner notre prochaine destination, ou penser à quelque façon de prendre les devants. Je le tire de ses pensées.

- Par là, j’indique simplement en désignant l’étendue de neige au loin, face à nous.

Sans attendre son accord, j’entreprends de descendre. Avec maintes précautions. Car la pente est raide. Très raide. Un seul faux pas, et je me brise le cou. De toute manière, je garde à l’esprit que nous avons le reste de la journée à tuer. Je peux prendre tout mon temps pour descendre en toute sécurité.

La descente dure de longues minutes. Peut-être même une heure, voire plus. Ce n’est pas une promenade de santé. Les cailloux, les rochers sont disposés de façon à nous embêter le plus possible. Les contourner nous fait perdre du temps inutilement. Pour ne rien arranger, l’air fraîchit dangereusement vite. Plus on s’éloigne du cratère fumant, plus le froid fait sentir sa morsure. L’effort constant m’empêche de me congeler sur place. Mais même si le fait de devoir me concentrer sur ce que je fais m’empêche de penser que j’ai froid, je sens l’air frais, le froid qui plane dangereusement autour de nous. Il s’installe, prend ses marques, nous défie. Malgré les nombreuses couches de vêtements, il me fait sentir que c’est lui qui domine. Je presse l’allure. Autant passer le moins de temps possible dans le coin.

La pente se fait moins vertigineuse à mesure que nous approchons du sol. Je m’épuise moins. Quand je comprends que je n’ai plus aucune chance de glisser malencontreusement, je retrouve même une démarche normale. Nous quittons enfin la montagne pierreuse, et je pose un pied dans la neige. Puis l’autre. C’est la première fois que je foule de la poudreuse. J’aimerais pouvoir dire que, une fois dans ma vie, j’ai pu toucher de la vraie neige. Mais je sens que les Juges continuent de se moquer de nous. A tous les coups, cette poudreuse est artificielle, et sort tout droit des laboratoires du Capitole. Je l’effleure du bout des doigts. La matière est pourtant froide comme je m’y attendais. Elle craque sous mes pas timides, qui brisent son innocence, sa pureté. Mon souffle se perd en nuages de vapeur dans le silence blanc. Je voudrais m’émerveiller de ce paysage unique, mais je ne peux m’en laisser le loisir. Je suis dans l’arène. Des tas de personnes veulent me voir crever dans d’atroces souffrances, parce que j’ai commis le délit d’être un Carrière. Des enfants se tiennent à l’affut, prêts à me faire saigner. Là-haut, dans le cratère, j’étais plus tranquille. Je me sentais presque invincible, hors de portée des froussards, bien à l’abri dans la chaleur moite du volcan. Ici, je me sens égal aux autres. Nous ne sommes que deux, à la merci de ceux qui se cachent peut-être dans les parages. Je suis à peine armé, et viens à peine de débarquer dans le monde enneigé d’en bas. D’autres y sont peut-être depuis plusieurs heures. J’ai perdu toute notion du temps. Les seules traces de pas des alentours sont les miennes, et celles d’Alex, qui m’a suivi. Mais peut-être que deux ou trois renards rusés ont effacé leurs traces, ou que de la neige fraîchement tombée les a recouvertes. Toujours est-il que je ne suis pas à mon aise. Je comprends que les choses sérieuses vont commencer. Que ma forteresse invincible se craquelle peu à peu, laissant deviner ma faiblesse humaine. Aussi, je m’accroupis dans la neige, ignorant le froid qui veut me dévorer, et commence à remplir la casserole de neige fraîche. Alex me vient en aide. Sans un mot, nous garnissons notre pauvre casserole de coton congelé. J’aimerais trouver quelque chose à lui dire, pour entretenir l’amitié qu’il pense que je lui porte. Mais rien ne me vient. Le sentiment de malaise continue de croître en moi, et m’empêche de me concentrer sur autre chose. Mes mains récoltent mécaniquement la neige. J’ai la tête ailleurs. Je me redresse toutes les deux secondes, attentif aux bruits, aux ombres qui se dessinent seulement dans mon imagination. Un coup de coude me ramène à la raison. Alex me regarde d’un drôle d’air. Je baisse les yeux sur le petit monticule de neige qui s’agglutine dans la casserole, remplie depuis un bon moment. Je jure intérieurement, et expulse d’un coup sec la neige en trop. Je me relève, et fixe la pente du volcan un long moment, me demandant comment regagner le volcan sans perdre le contenu de la casserole. Je finis par arrêter de réfléchir, et me lance de nouveau à l’assaut de la roche sèche.

Le début de l’ascension ne pose aucun problème. Mais quand je commence à m’accrocher aux rochers épars qui rythment mon escalade, les choses se gâtent. Je dois me concentrer sur mon propre équilibre, et sur celui de la casserole. Je me tracte essentiellement par mon bras droit, si bien qu’il se fatigue vite. Au final, Alex et moi décidons de nous relayer. Dès que l’un rencontre trop de difficultés, l’autre prend le relai. Ainsi, nous parvenons à nous hisser jusqu’au sommet de la montagne. Le plus délicat reste la descente jusqu’à la Corne. On se débrouille comme on peut, mais à l’arrivée, nous avons perdu une certaine quantité de flocons. Il nous en reste cependant largement assez pour pouvoir y faire cuire nos légumes. Je laisse Alex s’occuper de faire fondre notre récolte. Je m’installe auprès des filles, et me débarrasse de mon blouson. L’escalade m’a fatigué. J’ai vraiment trop chaud. Pire encore : maintenant j’ai faim. L’effort m’a ouvert l’appétit. C’est tout à fait normal. Mais dans l’arène, c’est toujours un mauvais signe que d’avoir faim.

Une fois que l’eau bout, nous y plongeons trois poireaux et autant d’oignons. Je n’ose pas imaginer quel goût aura notre mixture de légumes. Ça va être l’enfer d’avaler un truc pareil. Mais je suis bien décidé à me faire violence, si ça peut me permettre de rester en vie.

Soudain, un bruit reconnaissable entre mille me fait sursauter. Quatre têtes se lèvent en direction du ciel, d’un même mouvement. Un parachute ! Un sponsor a décidé de nous faire comprendre qu’il nous soutient. Qu’il a misé sur l’un d’entre nous. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’a pas traîné. Intrigué, je regarde le petit paquet de poser à mes pieds. Je m’en saisis délicatement, persuadé qu’il contient un véritable cadeau destiné à me sauver la vie. Vue la taille de la boîte, je doute qu’il s’agisse d’une arme. Peut-être est-ce de la nourriture, ou une boîte de médicaments ? Combattant furieusement mon excitation, j’ouvre le paquet avec précaution. Et j’en sors une boîte de tampons.

Des tampons. Des tampons. Le mot se répète plusieurs fois dans ma tête, le temps que je comprenne ce qui m’arrive. C’est une blague ? Comme paralysé, je porte le petit mot qui accompagne ce douteux présent à mes yeux, avec des gestes ralentis. « Apparemment t'as tes règles. Devon. »

J’en reste scotché. Je reste immobile, la bouche entrouverte comme celle d’une grenouille attendant le passage inopiné d’une mouche, mon regard allant du bout de papier à la boîte de tampons. Devon ? Mon meilleur ami vient de m’offrir des putains de tampons alors que je suis coincé dans l’arène ? Impossible. Je n’arrive pas à y croire. C’est trop… Ce n’est pas Devon. J’ai tué un mec, tabassé un autre, je viens d’effectuer un aller-retour extrêmement dangereux pour rapatrier un peu de neige à la con, et mon meilleur ami me félicite avec cette… avec cette merde inutile ? Non. Plus je me représente la scène, et moins j’y crois. Devon est un Carrière. Il rêve de participer aux Jeux. Il a beaucoup d’estime pour les Tributs de Carrière envoyés dans l’arène et d’admiration pour le principe des Jeux. Oui, j’ai pété un câble face au mec du Douze, et je n’ai pas achevé celui du Sept. Et je suis parti alors que Devon, lui, est resté au District. Mais il ne peut quand même pas m’en vouloir pour ça ? Mon nom a été tiré au sort, je ne me suis pas porté volontaire. Je n’ai pas pu le voir avant de partir pour le Capitole. Mais notre amitié ne peut quand même pas se briser pour si peu ? J’ai beau tenter de deviner ce qui a bien pu lui passer par la tête, je ne comprends pas. Je ne peux définitivement pas imaginer Devon gaspiller de l’argent pour m’envoyer ce truc de filles. S’il m’en voulait vraiment, il n’aurait pas pris la peine de dépenser le moindre centime pour m’humilier. Il aurait patienté jusqu’à mon retour pour qu’on s’explique. Ou alors il aurait applaudi à ma mort. Mais je ne le reconnais pas dans ce cadeau.

Qui, alors ? Qui me l’a envoyé ? Quel taré aurait bien pu avoir l’idée d’usurper l’identité de mon meilleur ami pour me faire parvenir ces choses ? Il faut vraiment avoir l’esprit dérangé pour monter une comédie pareille. C’est de la folie pure. Et c’est forcément quelqu’un de mon entourage. Pearl ? Elle n’en a rien à faire des personnes que je fréquente. Elle est trop simple d’esprit pour faire une chose pareille. Ses parents ? Eux me détestent, détestent la famille de Devon, détestent Devon, détestent nous savoir amis. Ils ont de l’argent à la pelle. J’imagine très bien qu’ils aient pu monter ce plan, destiné à m’humilier devant tout Panem et à briser les liens qui nous unissent, Devon et moi. J’ai du mal à garder mon calme. Voilà que je réalise mon rêve, et qu’ils décident de s’en mêler une fois de plus ! Je me promets de revenir au District et de leur faire la peau. En attendant, je cherche une caméra du regard. Je n’en vois aucune, mais je sais qu’elles pullulent, avides de retransmettre la moindre de nos réactions. Aussi, je finis par lever la tête vers le ciel.

- Vous pouvez vous les mettre là où je pense, dis-je d’une voix tremblante de fureur en brandissant les tampons.

Je me tourne ensuite vers Ashe, qui pleure de rire tout en se perdant dans son hoquet. Elle cherche son souffle, mais dès que son regard rencontre la boîte de tampons, elle repart dans un éclat de rire tonitruant. Elle va finir par s’étouffer. Excédé, je finis par lui lancer la boîte, en maugréant qu’elle lui sera plus utile qu’à moi et qu’elle ferait mieux de manger ces foutus poireaux.

Un nouveau bip me fait lever la tête. Pas le temps de réfléchir au cas de Devon. A ma grande horreur, le nouveau cadeau se pose également à mes pieds. Je décide d’en finir au plus vite, pour éviter à mes coéquipiers une mort par le rire, des plus ridicules. Le paquet est plus grand que le précédent. Des tampons géants ? Non. Un paquet de bonbons. Empli de petites douceurs sucrées. Et accompagné d’un mot qui me fait chaud au cœur. « Parce que des oignions à sec, ça plait à personnes - Noah Laurenson, Présentateur des Hunger Games » Noah. L’homme qui a orchestré notre interview face au Capitole. Qui m’a donné une chance de séduire les sponsors. Somme toute, c’est lui que j’ai réussi à convaincre. Avoir une personnalité aussi influente de mon côté ne peut être qu’une bonne chose. Je ferai en sorte de ne pas le décevoir. Un franc sourire se dessine sur mes lèvres. Ça, c’est un vrai cadeau.

Je préfère ranger les deux bouts de papier dans mon sac, que les filles n’ont pas vidé. Moins les autres en sauront sur mes bienfaiteurs, mieux ce sera.

Une fois que tout le monde s’est calmé, on passe à table. Les légumes ont un goût absolument infâme, mais je me force à avaler ma part jusqu’à la dernière épluchure d’oignon. Pour la faire passer plus facilement, j’enfonce un bonbon dans ma gorge. Il fond sur ma langue. Son parfum citronné m’emplit la bouche. Délicieux. Soucieux de ne me mettre personne à dos, je partage mon cadeau. Un bonbon pour tout le monde. Le reste sera pour plus tard. La bouche encore parfumée au citron, j’adresse un merci à une caméra qui n’existe peut-être pas. Mais j’espère que je présentateur des Jeux saura se reconnaître.

Quelques heures plus tard, la nuit tombe sur l’arène. Le ciel mécanique se nimbe d’un bleu sombre et d’étoiles lumineuses. Et, soudain, l’hymne du Capitole se fait entendre. Le sceau s’imprime dans le ciel. Et les visages des victimes du jour se succèdent parmi les étoiles. Le premier à apparaître est celui du nabot du Quatre. Je l’avais déjà repéré durant les entraînements. Il était supposé être un Carrière, mais sa petite taille et son air de gosse innocent suggéraient qu’il n’était pas si dangereux que ça. La preuve en est faite, puisqu’il s’est fait tuer. Sa compagne de District a subi le même sort. Je n’ai jamais pris les Tributs du Quatre très au sérieux. A mes yeux, ce ne sont pas de vrais Carrières. Mais là, ils font quand même honte à leur District. Vient ensuite le visage de la fille du Cinq. Puis celui du type du Sept, qu’on a persécuté pendant si longtemps. Le visage pâle de sa compagne de District lui succède. Encore un District décimé. Quatre hommes terminent ce défilé céleste. Celui du Neuf, du Dix, du Onze. Et enfin, ma victime à moi, du Douze. La dernière note de l’hymne résonne, s’éteint, et tout redevient silencieux. Allongé sur un futon déniché dans la Corne, je fais les comptes. Le District Trois est encore au complet. Tout comme le Huit, et, à mon grand dam, le Six. J’aurais bien voulu voir le visage d’Emrys s’afficher dans le ciel, son air supérieur à jamais mort avec lui. Il reste encore sa compagne de District, qui porte en elle le vingt-cinquième Tribut de cette édition. Vraiment, l’idée d’en tuer deux d’un seul coup de sabre me plaît de plus en plus.

Je refoule toutes mes pensées dans un coin de ma tête, et tente de trouver le sommeil aussi vite que possible.

Spoiler:

Je passe la pire nuit de ma vie. Et de loin. Je ne tarde pas à tomber dans les bras de Morphée, mais dès que j’ai les yeux fermés, je suis assailli de visions sanglantes qui viennent peupler les premiers cauchemars de cette nuit interminable. J’ouvre brusquement les yeux. Complètement hagard, je ne comprends d’abord pas ce que je fabrique sur un matelas, perdu au milieu d’un cratère éclairé par la lune. Le temps que mes neurones reprennent du service, je réalise enfin que je passe ma première nuit dans l’arène. J’ai l’esprit trop embrumé pour prolonger mes réflexions nocturnes. Je retombe immédiatement dans les vapeurs lourdes d’un sommeil agité. Le sang m’asperge de parts en parts. J’entends des cris, des hurlements. Je ne vois rien ni personne, plongé dans une obscurité épaisse comme seuls les aveugles en connaissent. Silence. Un cri. Qui s’étrangle brusquement. Un gargouillis. On dirait qu’un imbécile s’amuse avec de l’eau dans sa gorge. Il fait chaud. Je transpire abondamment. Je cours, sans même savoir où aller. Je file tout droit. Même le roi des idiots est assez intelligent pour savoir que c’est la stratégie la plus pathétique qui soit. Foncer tête baissée en ligne droite, c’est courir droit dans les griffes de la mort. Et pourtant, je poursuis ma course effrénée. Je ne sais même pas ce que je fuis. Mais je suis prêt à tout pour m’éloigner de ce secteur oppressant. Plus un son. Même mes pas ont cessé de résonner dans ce couloir sans fin. Il n’y a rien, ni personne. Et pourtant, ils sont tous là. Les fantasmes obscurs qui donnent naissance aux monstres. A peine ai-je le temps de me sentir encerclé de toutes parts qu’on me menotte les poignets. Avec des boyaux. Saloperie. Une ombre se détache du trou noir dans lequel je sombre. D’un geste puissant, elle me cloue à terre. Un flash. C’est le Douze. Avec ses cheveux noirs et graisseux. Et des yeux sans vie qui me fixent intensément. Je tente de le repousser. J’y mets de la force, mais rien n’y fait. Pas le moins du monde ébranlé par mes vaines tentatives, le Douze sort une fourchette de sa poche. Son visage change alors du tout au tout. Des bouclettes brunes viennent remplacer sa tignasse de jais. C’est maintenant le Sept qui me domine de toute sa hauteur. Il a un trou béant au niveau de la poitrine. Il se penche vers moi. Sa bouche pâle atteint le niveau de mon oreille. L’adolescent y glisse des mots sans queue ni tête. Puis il prend une grande inspiration, et hurle. La douleur me déchire de part en part. Je suffoque. Je refais surface.

Après de telles visions, impossible de retrouver le sommeil. Je suis parfaitement éveillé. Un tantinet à l’Ouest, mais réveillé. Je me calme aussitôt, humant l’air tiède des environs avec délectation. Une fois que je suis rasséréné, je me lève et décide de prendre le prochain tour de garde. Pendant mon séjour au Capitole, j’ai fait de nombreuses nuits blanches. Je sais que je ne me rendormirai pas avant la nuit prochaine.

Je déplace le futon jusqu’au pied de la Corne de métal. La lune factice y projette ses rayons glacés. Je m’installe confortablement, dos à la Corne, de façon à pouvoir m’y adosser. Je reste un moment dans cette position, sans penser à rien. En réalité, je reste parfaitement concentré. Je suis à l’affût du moindre bruit suspect. L’austère chanson du vent qui souffle au loin. Les gémissements animaux qui parviennent jusqu’au volcan. Peut-être le bruit des pas d’un Tribut qui profite de la nuit pour jouer au fantôme voleur de provisions, ou son cri d’agonie aux portes de la mort. J’absorbe tout, comme une éponge. N’importe quel indice qui me permettrait d’en savoir un peu plus sur ce qui se passe à l’extérieur. Car, nous avons beau faire les malins depuis le centre du cratère, mais les trois Carrières et moi-même ne sommes pas spécialement en position de force. Tous les imbéciles qui nous ont précédés en pensant que leurs quelques années d’entraînement allaient leur suffire à arracher la victoire sont morts. J’ai l’impression que je pourrais mettre les baltringues du Deux dans le même sac. Pour le moment, ils se sont contentés de démontrer l’étendue de leur capacité à tuer et détruire. Ils s’amusent. Mais je n’ai pas l’impression qu’ils se posent beaucoup de questions quant à leur avenir dans l’arène. Pour eux, tout ce qui compte, c’est de trouver du gibier humain. Pour l’abattre, il suffit d’improviser. On lui arrache le cœur, et c’est terminé. On passe à la victime suivante.

Mais les Jeux ne se résument pas à ça. A mon avis, survivre aux vingt-trois paumés enfermés dans l’arène demande surtout beaucoup de réflexion. D’anticipation. Et pour pouvoir anticiper, il faut déjà avoir toutes les informations nécessaires. Ce que n’ont ni les Carrières, ni les Tributs provenant des Districts périphériques. Nous ignorons où ils sont. Ils ne savent pas où nous sommes, ni ce que nous nous apprêtons à faire. A vrai dire, nous ne le savons pas vraiment non plus. Comme on ne sait pas qui est allié à qui, ni où se sont dispersés les survivants, on va se déplacer au hasard et tuer les larves qui se mettront en travers de notre route. Mais, même si j’ai mes têtes à abattre, je suis dans l’incapacité de les trouver. Cependant, je suis prêt à éliminer les autres gêneurs. Je n’ai pas à faire la fine bouche. Bien que l’idée d’être à nouveau couvert de sang me révulse, je vais devoir laisser d’autres cadavres dans mon sillage si je veux gagner. Sortir de cet ilot polaire artificiel. Retrouver les gens que j’aime.

J’ai perdu toute notion du temps. Comme la lune brille au-dessus du champ de bataille, je suppose qu’il fait également nuit au-dehors. Mais rien ne peut le confirmer. Les Juges ont peut-être décidé d’innover, et de bouleverser complètement notre horloge interne. Mon organisme me crie sa fatigue, ce qui me laisse deviner qu’il fait bel et bien nuit au Capitole et dans les Districts. Je suppose que personne ne nous regarde vraiment à cette heure-ci, à l’exception des personnes chargées de nous surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour mieux nous faire souffrir. J’imagine Avalon, allongée sur son lit, les yeux grands ouverts, n’attendant que le lever du soleil pour voir si je suis toujours de ce monde. Est-ce qu’elle est seule ? Est-ce qu’elle a préféré passer la nuit avec Berry ? Est-ce qu’elles veillent l’une sur l’autre depuis mon départ ? Le manque commence à se faire ressentir cruellement. Je n’avais jamais passé autant de temps loin des deux femmes de ma vie. Je ne m’en rendais pas compte, parce que j’en avais trop pris l’habitude, mais leur présence était un réel réconfort. Un soutien permanent, un pilier qui m’aide à avancer. Qui me promet un bel avenir.

Mon cœur se pince. Si elle a regardé les interviews, Avalon a forcément appris que j’allais me marier avec Berry. J’ignore comment elle a réagi à la nouvelle. J’ignore si elle est heureuse pour moi, ou si elle compte me faire la peau dès mon retour. Et Devon ? Je parie qu’il n’a pas vu le coup venir. Un peu comme les tampons. Non, vraiment, dès que je rentre chez moi, je lui demande des explications. Je suis quasiment persuadé que ce n’est pas lui qui les a envoyés. Mais j’aimerais bien savoir qui il s’est mis à dos pour qu’on m’envoie un cadeau aussi douteux. Et Ruby ? Je doute qu’elle ait pu se douter de quoi que ce soit. Ma vie sentimentale n’est pas vraiment notre sujet de conversation favori. On parle plutôt avec nos poings. Quand je repense à la façon dont j’ai perdu mes esprits et massacré le corps inanimé du Tribut du Douze… Elle a dû bien rigoler devant l’écran géant. Et se dire que son rival de toujours n’a finalement peut-être pas les tripes pour mériter de gagner.

Je secoue la tête de gauche à droite, comme pour me convaincre moi-même que je ne suis pas un abruti fini. Non. Les spectateurs ne vont pas retenir que ce piètre massacre. Je m’en suis ensuite pris au Sept. Certes, je ne l’ai pas achevé, mais Alex et moi l’avons bien estropié. Je me demande d’ailleurs pourquoi il a accepté de laisser Ashe en finir. D’accord, elle a tué les deux Tributs du Sept. Mais Alex s’en fout. Ce n’est pas un argument aussi maigre qui l’a poussé à abandonner sa proie. Même moi, je n’aurais jamais laissé Marina terminer un travail que nous avions mené entre hommes. Hop ! Ashe arrive comme une fleur, bien après la bataille, et se permet de demander la permission d’achever un innocent auquel elle n’avait pas touché jusque-là. A mon humble avis, elle s’est bien foutue de notre gueule. Mais Alex n’a pas l’air d’y voir le moindre problème, et lui a joyeusement offert sa victime. Ces deux-là ont l’air de se faire confiance. Ils sont le noyau de l’alliance. Je suis supposé être ami avec Alex, et Ashe semble s’entendre avec Marina. Mais c’est tout. C’est la seule raison de notre présence ici, cette nuit. Je sens bien que l’alliance mythique des Carrières ne tient qu’à un fil. Si l’un d’entre nous meurt, tout va exploser. J’espère que nous allons tenir encore quelques jours. A quatre, nous sommes plus forts. Celui qui se retrouvera seul sera le prochain à mourir. Je croise les doigts pour qu’il ne s’agisse pas de moi.

Sans m’en rendre compte, je glisse de nouveau vers des ténèbres cauchemardesques. Je somnole, me réveille, sombre de nouveau. Les premières lueurs du soleil me ramènent à la raison. Je m’aperçois alors que j’ai soif. Je crève de soif. Je pourrais boire des litres d’eau. Mais je n’en ai pas à portée de main. Je ne prendrai pas le risque de réveiller les autres en fouinant dans leurs affaires. D’autant plus que je ne suis pas sûr d’y trouver ce que je cherche. Je préfère fouiller dans mon propre sac. J’y déniche une bouteille de lait, que j’ouvre avec précaution pour ne pas en renverser une seule goutte. J’en avale une gorgée, et me fais violence pour ne pas vider la bouteille d’une seule traite. J’attends quelques instants avant d’ingurgiter une nouvelle rasade de liquide blanc comme la neige qui nous attend. Ça n’étanche pas complètement ma soif soudaine, mais c’est mieux que rien. Je cherche encore quelques instants avant de retirer un bonbon des profondeurs de mon sac. Je mâche machinalement, bien conscient que si je veux partir à la chasse au Tribut, je ne pourrai pas me contenter de si peu.

Les minutes s’écoulent avec une lenteur presque irréelle. Le ciel s’éclaircit au fur et à mesure. Je me sens mal à l’aise. Je n’aime pas rester planté là, sans rien faire, à attendre que les autres daignent enfin ouvrir leurs paupières. Je ne peux m’empêcher de penser que nous perdons du temps inutilement. Pendant qu’on se la coule douce, les autres sont peut-être en train de reprendre leurs esprits, et se préparer pour une nouvelle journée. On ne peut pas se permettre de se laisser distancer. Je me redresse et me dirige vers l’intérieur de la Corne, bien décidé à les réveiller. Arrivé sur le seuil, je remarque que les Carrières ont enfin émergé. Ils sont assis sur le sol, occupés à se frotter les paupières. A n’en pas douter, ils viennent tout juste de se réveiller.

- Salut les feignasses ! je m’exclame d’une voix enjouée, un peu moqueuse. Quand vous serez revenus à vous, on pourra peut-être songer à planifier le reste de la journée !

Sur ces mots, je m’éloigne et retourne à côté de mon sac. Je me laisse de nouveau choir sur mon futon, au pied de la Corne, et attends l’arrivée des autres.

Spoiler:

Quelques minutes s’écoulent avant qu’Alex ne consente enfin à sortir à l’air libre. Il fait quelques pas, puis se tourne de nouveau vers l’intérieur de la Corne, où git encore sa compagne. Ils ont passé la nuit ensemble. Ce détail ne m’a pas échappé lorsque je suis allé les réveiller. Leurs corps étaient étrangement proches. Trop proches pour de simples alliés. Il y a quelque chose de plus entre les Carrières du Deux. De l’amour ? Quand même pas ? Ils auraient vraiment mal choisi leur moment pour se laisser aller à de tels sentiments. De l’amitié ? Il est vrai que les Jeux précipitent les choses. L’idée de mourir prochainement dans l’arène a tendance à rapprocher les Tributs d’un même District, et à tisser des liens négatifs envers ceux des différents Districts. Il suffit de voir à quel point Marina et moi nous sommes rapprochés depuis le jour de la Moisson. Nous ne nous étions jamais rencontrés avant ce jour. Et nous voilà partenaires. Alliés. Et, bien malgré moi, ce qui me rattache à cette gosse va au-delà d’une simple alliance entre Carrières d’un même District. J’avais planifié mon parcours du début à la fin. Mais je n’avais pas prévu de m’attacher à une gamine blonde. Je suis loin de la considérer comme une amie. Mais on sait qu’on tient à quelqu’un une fois qu’on a peur de le voir partir. De le voir mourir. Je n’ai pas ce problème avec les autres Carrières. Je ne connais pas Ashe et ne compte pas essayer d’en savoir plus sur elle. L’arène n’est pas un salon de thé. Plus vite elle tombera, mieux ce sera. Quant à Alex, notre amitié n’a toujours été qu’une illusion à entretenir régulièrement pour le bien-être de notre entourage. Ne plus sentir son inutile présence à mes côtés me fera le plus grand bien. Pour parfaire le spectacle, je suis même prêt à lui ôter la vie de mes propres mains. Mais avec Marina, c’est différent. Discrète et habile, encore jeune et innocente malgré ses mains désormais entachées de sang, elle ne m’inspire aucune crainte. Elle-même n’a pas l’air de croire en ses chances de gagner. Un peu perdue au milieu de ces brutes sanguinaires, elle n’a pas l’air de se trouver une place. Par contre, elle semble prête à me prêter main forte pour que je puisse trouver la mienne. Si c’est la façon dont elle conçoit ses Jeux, je ne vais pas l’empêcher d’agir comme bon lui semble. Tant qu’elle restera pour m’épauler, je pourrai garder un œil sur elle, et lui venir en aide si besoin est.

Alex me tire de mes pensées, et s’adresse à l’ensemble du groupe.

- Vous avez fait votre shopping dans ce qui reste de la Corne d’Abondance ? Si vous avez encore de la place dans vos sacs, prenez ce qui reste de nourriture, ça servirait à rien de les laisser là à la portée des autres Tributs, inutile de prendre le risque qu’ils aient à manger.

Il a raison. Certains de nos ennemis ont peut-être préféré attendre le lever du jour pour se risquer jusqu’à notre campement, présumé désert. Ce serait vraiment dommage de leur faciliter la tâche. Nous ne sommes pas ici pour rigoler. L’idée n’est pas de jouer à la poupée, mais bien de leur en faire baver autant que possible avant qu’ils ne se décident à rendre l’âme. Cependant, hors de question de me charger outre mesure. Je ne suis pas une mule tout juste bonne à transporter les bagages de trente kilos minimum. Je prendrai seulement ce dont j’ai besoin. Si Alex a une autre idée derrière la tête, il devra se débrouiller tout seul. Je refuse de porter le poids du monde sur mes épaules musclées. Je deviendrais une cible bien trop facile à atteindre.

Mon allié se tourne soudain vers moi, et m’apostrophe :

- Et sinon, on commence par où ? T’as une idée Zadig ?

Ben voyons. Il vient de se réveiller et n’a pas les idées très fraîches, alors il se tourne vers moi pour que je prenne les décisions à sa place. Plus je passe de temps avec ce type, plus j’en viens à penser qu’il est débile. Qu’il a le crâne vide et qu’il est incapable d’aligner deux pensées cohérentes. Je ne sais pas si c’est l’un des effets secondaires de l’arène, mais j’ai l’impression qu’il se transforme peu à peu en un Carrière de base. Un gros tas de muscles qui n’a jamais appris à réfléchir. Et pourtant, depuis le temps que je le connais, je sais pertinemment qu’Alex n’est pas qu’une machine à tuer. Je le sais intelligent. Ce n’est pas à moi qu’on fera croire le contraire. Je ne vois pas pourquoi il tenterait d’en convaincre les spectateurs. Qu’espère-t-il y gagner ? Des sponsors ? Peut-être a-t-il pris peur en voyant les deux parachutes tomber à mes pieds hier ? Bon, l’un d’eux n’était qu’une blague franchement désagréable, mais l’autre s’est révélé plutôt utile jusqu’à maintenant. Pas des masses non plus, mais ça reste un cadeau. Ça veut dire qu’une personne au-dehors s’est démenée pour m’envoyer ce paquet de douceurs sucrées. Que cette personne veut me voir sortir vivant de cet enfer glacé. Et qu’elle est prête à débourser sa fortune pour concrétiser ce rêve.

Pour le moment, je suis le seul Carrière à avoir reçu ce genre d’encouragements. Et chacun sait que le plus insignifiant des cadeaux peut faire la différence. Les Carrières du Deux ont sans doute pris conscience de ce que ces cadeaux représentaient. Des gens veulent me voir gagner. Ils m’attendent. Et ils m’aideront à trouver le chemin de la sortie. Si mes alliés ont pris peur, je ne peux qu’approuver ce soudain éclair de lucidité. Ils peuvent se méfier de moi. Je ne suis pas une brebis égarée à la recherche d’un troupeau bienveillant. Je suis un loup solitaire, dangereux, à la fois calme et survolté. Et j’ai du soutien extérieur. Je vais rentrer chez moi. Ce qui signifie qu’eux vont perdre la vie dans les confins enneigés de l’arène de cette seizième édition.

Ils le savent. Nous sommes quatre, mais chacun sait que les autres se battent pour eux-mêmes. J’ignore combien de temps nous allons encore pouvoir tenir. A peine montée, l’alliance se fissure. C’est qu’elle n’a jamais vraiment eu de raison d’être. J’aurais aimé gagner la confiance de mes partenaires aussi facilement que je l’aurais fait dans la vie réelle. Mais l’arène rend les gens particulièrement suspicieux. A raison, d’ailleurs. On ne peut se fier à personne. C’est le meilleur moyen de rester en vie. Ne compter que sur soi-même. Malgré tout, Marina et Ashe semblent complices. Tout comme Alex et Ashe. En réalité, on dirait bien que la jeune fille du Deux est le pilier de cette alliance. Si elle se fait tuer, l’alliance explosera certainement. Je ferai enfin comprendre à Alex, alors en position de faiblesse, que je l’ai mené en bateau et que j’ai bien envie de l’embrocher. Ne resteraient que Marina et moi. Et après ? Elle ne survivrait pas. Je la protègerais aussi longtemps que possible. Mais je serais bien obligée de l’abandonner à un moment donné. Pour couvrir mes propres arrières. Pour retrouver mes proches, mon District. Pour survivre.

Le principal problème reste Ashe. Car je suis le seul qu’elle ne supporte pas. Si Alex est le premier à tomber, il y aura toujours Marina pour apaiser les tensions entre nous, et maintenir une certaine cohésion au sein de ce résidu d’alliance. Pendant un certain temps, tout du moins. Mais suffisamment longtemps pour que je puisse trouver une échappatoire. Mais si c’est Marina qui meurt avant lui ? Je resterais seul avec les Carrières du Deux, en qui je n’ai aucune confiance. Ashe, méfiante et impulsive, en profitera pour m’éliminer. Sauf si Alex est assez crédule pour s’interposer entre nous. Ce serait ma seule chance de survie. J’espère avoir joué mon rôle suffisamment bien pour donner le change une fois le moment venu.

Je me redresse enfin, et balance nonchalamment mon sac sur mon épaule. Je fais quelques pas en direction de la Corne, où se trouvent toujours mes alliés provisoires. Arrivé à la hauteur d’Alex, je réponds à sa question, assez fort pour que les filles m’entendent également.

- Nan, pas vraiment, fais-je d’une voix volontairement désabusée. Je suis pas une carte ambulante, mais on devrait éviter la zone qu’on a visitée hier. Il n’y avait rien d’intéressant. Autant choisir une autre direction. N’importe laquelle. Avec aussi peu de neige que possible, même si ça ne devrait rien changer à la température ambiante.

Je me détourne de mon allié pour m’adresser aux filles, toujours au chaud dans la Corne.

- Eh oui, mesdames ! C'est qu'on se les pèle, là en bas ! Vous êtes toujours partantes ?

Je m’interromps brusquement. Je ne l’avais pas remarqué lors de ma première visite, mais Marina n’est pas dans la Corne. Elle a sans doute passé la nuit à l’extérieur, un peu plus loin dans le cratère. Pour le moment, je profite du fait d’être dans le coin pour fouiller parmi les aliments comestibles à notre disposition. Il n’y a rien de bien folichon. Que des légumes fades et immondes présentés en paquets de plusieurs kilos. Par souci de survie, je me décide finalement pour trois poireaux supplémentaires. Mais j’espère secrètement ne pas avoir besoin d’ingurgiter ces bâtonnets verdâtres au goût absolument ignoble. Surtout que ce n’est pas spécialement nourrissant. Malgré tout, mes fouilles archéologiques portent leurs fruits.* J’y range également un flacon de désinfectant ainsi que des bandages. Là encore, j’espère ne pas en avoir besoin. Mais mieux vaut prévenir que guérir.

Lorsque je ressors, je note avec satisfaction qu’Ashe a enfin décidé de se remuer. Elle et Alex sont en-dehors de la Corne, prêts à partir. Pas trop tôt. Je m’apprête à leur lancer une remarque aussi sympathique que sarcastique, mais une odeur désagréable me chatouille les narines et m’intime de me taire. Je me dis que mon imagination me joue des tours. Ou que ce sont les poireaux qui embaument l’air chaud. Mais alors que j’inspire une deuxième fois pour vérifier que je ne rêve pas, la même odeur âcre m’arrache les narines et me décoche une grimace écœurée. Ce n’était pas une hallucination. Il y a vraiment une odeur étrange qui flotte dans l’air.

Mon sang se glace aussitôt. Ce n’est pas normal. Et dans l’arène, ce qui n’est pas normal est forcément dangereux. Le volcan entre en éruption ? Non. Il ferait beaucoup plus chaud. Et même s’il ne s’agit que d’un cratère artificiel, ça m’étonnerait que l’odeur pestilentielle ait remplacé la lave visqueuse. Si ce n’est pas ça, c’est que les Juges nous ont tendu un autre piège. Du gaz toxique, ou quelque chose de la même trempe. Ce qui signifie qu’il faut quitter les lieux au plus vite. Je n’ai pas le temps d’en parler à mes équipiers. Ils ont sûrement déjà compris ce qui se trame. Je fais un pas en direction des pentes du volcan. Un deuxième. Puis je m’arrête, incapable d’avancer. J’ai un soudain haut-le-cœur. Sans m’en rendre compte, je tombe, genoux contre terre. J’inspire bruyamment. Je me sens tout étourdi. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Je m’apprête à poser la question à voix haute, mais un cri m’interrompt. Un cri féminin. Je tourne la tête sur ma droite. Marina apparaît subitement dans mon champ de vision. J’ignore absolument pourquoi ces traits sont flous. Mais je reconnais parfaitement sa chevelure blonde, qui brille aux premiers éclats du soleil. Incapable de supporter cette vision trouble, je baisse les yeux. Et je remarque une forme étrange vissée à sa cheville. La fillette tente de l’arracher, en vain. La chose reste fixée à sa jambe. Je tente de me redresser pour lui venir en aide, mais je ne suis plus tout à fait maître de mes mouvements. J’entends des cris aigus, d’autres plus rauques, des protestations, des piétinements. Je titube, mais parviens à rester debout, bien que maladroitement. Tout redevient net autour de moi. Marina me fixe avec un regard désespéré. Elle transpire à grosses gouttes, et s’escrime toujours à se défaire de la bête qui lui colle à la jambe. Bête qui ressemble fichtrement à une grosse limace. Poisseuse et suintante à souhait. Pas étonnant que mon alliée ne parvienne pas à s’en débarrasser.

Je n’entends pas distinctement ce que racontent les deux autres, mais un mot se fraye un chemin jusqu’à mon cerveau engourdi. Sangsue. Bien vu. L’animal scotché à ma blonde partenaire est une putain de sangsue. Qui lui draine le sang jusqu’à la dernière goutte. En y regardant de plus près, je note qu’elle est profondément enfoncée dans la chair. Beaucoup trop. Puis, tout se met à tourner autour de moi. La Corne s’envole dans un coup de vent, Ashe et Alex se mettent à danser dans un tourbillon de couleurs vives. Saisi de vertige, je ferme les yeux et inspire longuement. Grave erreur. Je crois que c’est à ce moment précis qu’on me plante une hache dans le crâne. Suffoqué, j’écarquille les yeux au maximum, et, dans un élan convulsif, cours jusqu’aux parois du cratère. Je m’étale de tout mon long au pied du monstre de roche. En proie à une panique inexplicable, je m’y accroche comme si ma vie en dépendait. A peine conscient de ce qui se passe, je vois l’ombre d’Alex courir à mon encontre. Il prend le temps de se calmer, et se lance à l’assaut du cratère. Ashe et Marina n’ont pas bougé. Enfin, si. Elles crient, pleurent, hurlent, trépignent. Je ne comprends rien à rien.

Peu à peu, je redescends sur terre. L’horreur de la situation me frappe en plein visage. Marina est en train de se vider de son sang. Les Juges ont dû penser qu’il était temps de pimenter la matinée. Et Marina est leur innocent jouet. Mon alliée, ma partenaire, est entre leurs griffes. Je dois l’aider. Je ne peux pas la laisser mourir seule. J’ai besoin d’elle au sein du groupe. Pour survivre. Pour aller plus loin. Pour sentir que je ne suis pas entouré que de personnes qui veulent me voir crever dans d’atroces souffrances. Je m’apprête à m’élancer dans sa direction, quand je vois Ashe me rejoindre en titubant. Arrivée à ma hauteur, elle me lance un regard plein de larmes. Sa tête se balance de droite à gauche. Elle ajuste son sac sur son épaule. Et, sans un regard en arrière, elle entreprend d’escalader les parois rocheuses. J’entends un sanglot, puis plus rien. Elle est hors de portée.

Je me sens de nouveau pris de vertiges. Marina me crie dessus, elle court me rejoindre, l’odeur se rapproche. Je comprends qu’elle est la cause des troubles qui m’affectent depuis tout à l’heure. Et que tant qu’elle sera près de moi, je n’aurai pas les idées claires. Et je risque d’y laisser la vie.

Ses joues sont baignées de larmes. Puis-je vraiment la laisser seule, alors qu’elle sait que son temps lui est compté ? Ne puis-je pas au moins l’accompagner dans la mort ? Lui faire sentir qu’elle a existé ? Je lorgne en direction du ciel. Alex et Ashe ont pris beaucoup d’avance. Si je reste ici, non seulement je risque ma vie, mais en plus je leur déclare officiellement la guerre en refusant de les suivre. Si je veux avoir une chance de survivre, aussi infime soit-elle, ce n’est pas en restant ici que je la saisirai. Alex et Ashe vont peut-être mettre un terme à l’alliance à peine arrivés au sommet du cratère, mais je ne veux pas prendre le risque de me les mettre à dos. Je ferai tout pour mettre toutes les chances de mon côté.

Alors je regarde Marina droit dans les yeux, bloquant ma respiration. Je serre mon poing armé. Le lève. Et assomme proprement la jeune fille. Sous la violence du choc, elle tourne de l’œil et s’écroule à terre. Elle sombre dans l’inconscience. Elle ne remarquera même pas que la Mort vient la chercher. Je peux au moins lui épargner la douleur, l’angoisse, la solitude. Une mort tranquille pour la plus discrète des Carrières.

- Tu me pardonneras, je lâche dans un souffle.

Je sens l’air me manquer. Ignorant les vertiges qui tentent de s’emparer de moi à nouveau, j’escalade à mon tour les parois du volcan. Je vais rejoindre les Carrières du Deux. En espérant qu’ils n’aient pas décidé de m’abattre à mon arrivée.

Spoiler: