La brebis égarée ne m’oppose aucune résistance. Mon poing s’écrase aisément sur sa joue fragile. Mon arme de métal heurte sa pommette. Un craquement sinistre se fait entendre. A tous les coups, je viens de lui faire les os en éclats. Le squelette rachitique ne se donne même pas la peine de hurler sa douleur. Tout son corps s’affaisse sur la droite, suivant l’élan de mon poing. Il gémit à peine. Je devine qu’il est trop mal en point pour réagir normalement. Il se vide de son sang à vue d’œil depuis plusieurs minutes. Il ne lui reste plus que quelques instants à vivre. Mais j’ignore s’il en a réellement conscience. Il se redresse tant bien que mal, en crachotant du sang. Le dos voûté, il doit prendre appui sur son genou pour rester debout. Immobile, mon visage aussi lisse et impénétrable qu’un masque de porcelaine, je le regarde se démener. Je le domine de toute ma hauteur. La petite chose doit lever les yeux vers moi pour me regarder en face. Enfin. Il admet. Il admet qu’il est inférieur, qu’il n’est plus en position de négocier. Au final, je crois qu’il comprend qu’il ne va pas tarder à rendre l’âme. Ce n’est qu’une question de temps. Mais pour le moment, il est toujours en vie. Je me méfie de lui. Même condamné, il cherche un moyen de s’en tirer. J’hésite entre briser ses espoirs en lui riant au nez, ou admirer la folie qui le pousse à ne pas renoncer. Au lieu de ça, je n’esquisse pas le moindre mouvement. J’assiste à sa déchéance. Je sais qu’il va se rebiffer. Tenter une dernière manœuvre. J’attends juste de voir laquelle.

- Un seul... peut... sortir vivant... de cet... endroit... et... partout... où vous irez... il fera en sorte... que tu meures, me dit-il d’une voix rauque, étranglée par le sang qui s’échappe de ses lèvres. Moi je suis mort... Si lui... ou quelqu'un d'autre... de votre équipe... me tue... c'est qu'il... voulait te cacher... ce que je viens de dire,... et si tu me tues,... tu ne feras... que nier l'évidence.

Pas besoin d’être devin pour saisir qu’il parle d’Alex. Comme pour appuyer mes suppositions, mon acolyte choisit ce moment précis pour sceller le destin de notre adversaire commun. Saisissant son épée à deux mains, il prend son élan et assène un coup meurtrier à la poupée de chiffon. L’objet danse, soumis à la lame et à la douleur. Il sursaute, se tend, laisse l’épée le pénétrer de part en part, s’affaisse. Le sang jaillit de son torse comme d’un geyser. Sa couleur rouge tapisse le sol tout autour de nous. Ignorant ce macabre spectacle, l’autre Carrière donne un violent coup de pied à l’imbécile. Ce dernier chute enfin, accepte de sentir le sol sous son corps meurtri. Il se résigne enfin à mourir.

Je n’ai pas bougé. Je suis resté planté là, à le regarder se vider de son sang et de ses dernières forces. Et je n’arrive pas à croire qu’il ait essayé de me retourner contre mes propres alliés. Qu’est-ce qu’il croit, exactement ? Que les Carrières sont trop bêtes pour se rendre compte de ce qui les attend ? Avant même de poser un pied dans cette arène, je savais quels risques je prenais. Avant même de connaître les Tributs du Deux, je savais que j’allais m’allier à eux, pour le meilleur. Le meilleur seulement. Le pire, je l’éviterai. Je briserai l’alliance au moment le plus opportun. A moins qu’un autre ne s’en charge à ma place. Nous sommes quatre. Nous sommes les meilleurs Tributs de cette année. Évidemment, nous savons tous que nous ne pouvons pas rentrer chez nous tous les quatre ! Le mouton m’a vraiment pris pour un demeuré. J’ai bien envie de le tuer pour ça. Mais Alex n’en a pas encore fini avec lui. Je veux bien lui laisser cette larve qui nous a donné tant de fil à retordre. Mais avant, je dois m’expliquer avec le condamné.

Retrouvant l’usage de mes jambes, je m’approche de la masse de chair sanguinolente. Il inspire bruyamment, par à-coups. Je ne suis pas sûr que cette méthode lui apporte beaucoup d’oxygène. La lame d’acier a dû lui perforer le poumon. Alex a bien calculé son coup. Une plaie béante orne le torse du garçon, en diagonale. Il pâlit à vue d’œil. Il n’a aucune chance de s’en sortir. On pourrait très bien le laisser là, tout seul. Attendre qu’il rende son dernier soupir. Incapable de bouger, il ne représente plus aucun danger. Il n’en a plus pour longtemps. Mais il a été un adversaire digne de ce nom. Il a combattu, s’est défendu, a refusé d’abandonner jusqu’à maintenant. Ce qui sous-entend qu’il nous a également mis les nerfs en compote, éveillé notre instinct de tueur. Quand il s’agit de tuer, les Carrières aiment que ce soit rapide. Pas de résistance. C’est moins divertissant, mais bien moins fatiguant. Si on nous résiste, c’est que nous ne sommes pas parfaits. Que notre identité d’assassin connaît des défauts. Que nous avons encore des progrès à faire. Évidemment. Jamais aucun Carrière ne sera considéré comme parfait. Au centre d’entraînement, on nous apprend à manier les armes, à grimper, à nager, à se cacher, à massacrer. Mais on oublie de nous enseigner l’essentiel. Quand on arrive dans l’arène, on n’a encore jamais tué.

Et ôter la vie est une pratique absolument nouvelle. Traumatisante pour le commun des mortels. J’en ai fait la douloureuse expérience. Les Carrières sont supposés s’en moquer. Tuer, ce n’est que l’accomplissement de toutes ces années d’entraînement, après tout. Mais c’est aussi autre chose. Tuer, c’est tuer. C’est un geste définitif. On ne peut pas réparer ça. Jamais. D’ailleurs, si ce simple geste était aussi insignifiant qu’on aimerait nous le faire croire, ça ne poserait aucun problème de s’y essayer au centre. Le Capitole débarque un ou deux Muets, et c’est l’occasion rêvée d’appliquer nos nombreuses connaissances. Mais ça va plus loin. Ce n’est pas de la théorie, ni de la pratique. C’est du ressenti. Et c’est là qu’est tout le problème. Tuer, je le vis mal. Je ne l’avouerai jamais, et fais tout pour que mon comportement ne me trahisse pas. Mais quelque part, je suis soulagé d’avoir l’occasion de laisser le Sept à Alex. Qui va se faire un plaisir de le réduire en miettes.

J’arrive à la hauteur du Tribut. Je m’agenouille afin qu’il puisse entendre ce que j’ai à lui dire. Ses yeux fous me cherchent un moment. Me trouvent. Me fixent. J’ai toute son attention. Il m’accorde ses dernières secondes. A défaut de le tuer, je vais anéantir ce qui reste de ses espoirs.

- Je sais, je murmure afin que lui seul puisse m’entendre. Il t’a vraiment fallu tout ce temps pour comprendre ce qu’est une alliance ? Les Carrières savent dans quoi ils s’engagent. Il n’y a que les fous comme toi pour oser t’attaquer à notre alliance fraîchement formée. Me retourner contre eux ? Déjà ? Tu réfléchis. Mais tu penses mal. Et c’est pour ça que tu es mort.

Sur ces mots, je me relève. Je me tourne vers Alex, dans l’idée de lui faire signe. Lui dire que c’est bon. J’en ai fini avec lui. Il peut s’en charger. Mais alors que j’entrouvre les lèvres, un éternuement m’interrompt. Une petite mélodie joyeuse, festive, se fait alors entendre. Sidéré, je vois Ashe s’avancer vers nous, sa rapière dans une main, des confettis voletant tout autour d’elle. Pardon ? Des confettis ? D’où est-ce que ça sort ? Qu’est-ce qu’elle a fait pour dénicher ces… ces choses ? Elle ne les a quand même pas trouvés à la Corne ?! Elle ne me prête aucune attention, et poursuit une conversation avec Alex.

- … si tu me laisses m'occuper de lui, ça me fera un district complet à mon actif ?

Elle sourit. Se tourne vers le pantin désarticulé. Et éternue. De nouveau, je peux entendre quelques notes légères s’élever au sein du cratère. Suivant le mouvement, des confettis jaillissent de nulle part, et tourbillonnent joyeusement autour de mon alliée. Malgré la gravité de la situation, je me sens gagné par un fou rire. Si j’arrive à le contenir, je ne parviens pas à masquer le maigre sourire qui étire mes lèvres. Elle prétend vouloir achever le survivant du Sept au beau milieu de deux pluies de confettis. Ah oui, rien à redire, je la trouve parfaitement crédible. Elle s’approche du corps à peine encore animé de vie, l’air aussi menaçant que possible. Le spectacle me fait plutôt rire. Mais je suis déçu. Elle n’éternue plus. Elle joue un instant avec son arme, au-dessus du Sept, puis se tourne vers une petite silhouette dont je n’avais pas remarqué la présence.

- Ne regarde pas, ordonne-telle d’une voix sèche, dure.

Elle se détourne tout aussi brusquement, et plante sa lame dans le cœur du Tribut. Il s’agite en un dernier soubresaut. Puis retombe. Il ne bouge plus. Sa respiration s’est tue. Ses yeux se sont voilés. C’est terminé.

Le District Sept a perdu toutes ses chances de gagner.

Je me détourne et regarde la Corne. Je n’ai plus envie de rire. Un peu distrait, j’inspecte les alentours. Pas âme qui vive. Nous sommes les derniers occupants du cratère. Ce qui signifie que le bain de sang vient de prendre fin. Je me dirige tranquillement vers la Corne, sans me presser. Je veux m’éloigner du corps, pour qu’un hovercraft puisse le récupérer. Et que le canon puisse tonner. Accessoirement, je veux aussi récupérer mon sac.

Mes compagnons ont certainement agi en conséquence, car j’entends les coups de canons dans mon dos. Bang. Probablement la victime d’Alex, rapide comme l’éclair dès le lancement. Bang. Je ne sais pas. Le Douze ? J’ai pourtant l’impression que notre combat s’est écoulé pendant plusieurs années. Bang. La fille du Sept ? Bang. La victime de Marina ? Bang. Bang. Un que nous n’avons pas tué. Le Tribut du Sept. Et c’est tout. De longues pinces descendues du ciel viennent ramasser ce qui reste des cadavres, éparpillés un peu partout autour de la Corne. Je me dirige aveuglément vers mon sac, toujours au pied de la Corne. Personne n’y a touché. Aucun malade mental n’a tenté de le récupérer. Machinalement, je le hisse sur mon épaule. Je grimace sous le poids de mon fardeau, et jette un œil aux parois qui nous encerclent. Je m’imagine mal escalader les murs de pierre avec ce truc dans le dos. Si je ne veux pas épuiser mes forces d’entrée de jeu, il va falloir le vider un peu. J’ai déjà fait un semblant de tri, mais je n’ose pas me séparer de tout. Si les Juges ont mis ces objets à ma disposition, c’est sans doute parce qu’ils pourraient jouer un rôle crucial dans la suite de l’aventure. J’ignore tout des pièges qui nous sont tendus, de ce qui nous attend au-delà des parois vertigineuses du cratère. Peut-être que je ne le sais pas encore, mais certains objets me seront utiles en bas. Le moindre petit détail peut faire la différence, dans l’arène. Hors de question de me laisser doubler.

Je reviens sur mes pas, et rejoins les autres Carrières. Je leur jette un regard circulaire, puis m’installe par terre. Je leur fais ainsi comprendre que je ne compte pas bouger dans les prochaines minutes. J’ouvre mon sac, et réponds à leurs regards interrogateurs.

- Bon, les gars, on a fait du bon boulot, je déclare d’une voix calme, sur le ton de la conversation. Je vous propose de fêter ça avec… des poireaux.

Je sors fièrement la botte de légumes de mon sac. Leurs visages consternés m’arrachent un grand sourire. Malgré tout, je suis à moitié sérieux. Ces trucs sont infects, mais ils pourraient nous redonner quelques forces avant de partir à la poursuite des autres Tributs. Et, surtout, les manger allègera mon sac.

- Non, vous voulez vraiment pas ? j’insiste, devant leurs mines déconfites, presque écœurées par l’idée. Ça ne m’enchante pas des masses non plus, mais il paraît que c’est bon pour les gens qui ont un rhume, j’ajoute en direction de Ashe avec un clin d’œil.

Ça continue par ici !

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