La dernière ligne droite. Les interviews. Après la moisson, les adieux et le départ en train, la cérémonie, les journées éreintantes d’entraînement et le passage devant les juges, c’était la seule et unique étape qui séparait dorénavant Billie Rose de son entrée dans l’arène. Comment serait-elle, cette arène ? Elle n’en savait rien. Et ce n’était pas ce qui l’avait le plus préoccupé ces derniers jours. Toute son attention avait été dédiée à l’analyse de ses concurrents. A essayer de repérer leurs forces et leurs faiblesses pour savoir qui attaquer, quand l’attaquer, mais surtout comment. Afin d’éviter un maximum de dégâts collatéraux. Bien évidemment, il avait aussi fallu porter une concentration toute particulière sur les enseignements des différents cours qu’elle avait choisi de suivre, mais aussi sur la composition de son passage devant les juges, qu’elle avait eu toutes les peines du monde à mettre en place. Les notes qu’on lui avait attribuées l’avaient satisfaite. Ce n’était pas ce qu’elle avait fait de plus glorieux au monde certes. Elle qui ne visait rien de moins que la perfection. Mais son culot l’avait probablement emporté sur tout le reste. Billie était prête à tout, à tout pour obtenir vengeance et satisfaction. Peu lui importait de périr sous les coups, ou de mourir les intestins hors de son corps, pourvu qu’elle ait le temps d’accomplir ce qu’elle cherchait à faire depuis des années maintenant. Jusqu’à maintenant, tout ce qu’elle avait présenté d’elle-même au public lui semblait cohérent avec la stratégie qu’elle menait. Ne restait plus que ce passage télévisé, dédié à attirer un maximum de sponsors pour avoir les meilleures chances de survie une fois le petit jeu macabre lancé. Billie Rose n’avait d’autre choix que d’être impeccable. Superbement présentée, cinglante et précise dans ses remarques, tout en restant abordable et distinguée. Montrer qu’elle n’avait pas qu’une gueule d’ange, mais aussi du caractère, et suffisamment de neurones pour s’en servir à des fins utiles et pratiques.

C’était probablement la partie qu’elle appréhendait le plus, à bien y réfléchir. Pour tout le reste, la demoiselle avait eu l’opportunité de se préparer. De ne montrer que ce qu’elle avait décidé que l’on verrait de son personnage. D’anticiper. Exceptée bien sur, pour la moisson. A laquelle elle ne s’était pas attendue. Mais après tout, depuis le temps que la jeune fille avait décidé qu’un jour, elle se jetterait dans la fosse aux lions, sa réaction lui avait presque semblé normale. Comme si, inconsciemment, c’était ainsi, et pas autrement que cela aurait du se passer. Cette interview, à l’inverse, malgré son aisance à converser avec des hautes figures du Capitole, elle avait eu le temps de la voir venir. Sans pouvoir y faire quoi que ce soit. Billie n’avait aucune idée du genre de questions qui allaient lui être posé. Caïus, l’ancien présentateur, était prévisible, et elle aurait tout aussi bien pu imaginer le type de questions auxquelles on lui demanderait de répondre. Mais la nouvelle présentatrice, une dénommée Joyce, aux allures typiquement capitoliennes, en était à sa grande première. Par conséquent, aucun des tributs ne pouvait savoir à quoi s’en tenir. Il serait donc de mise de se montrer adaptable et polyvalent. Mais surtout, de ne pas se laisser déstabiliser par les atrocités –ou non- qui étaient susceptibles de sortir de la bouche de cette grande perche. Evidemment, la jeune tribut du neuf avait essayé d’imaginer autant que faire se peut, un maximum de choses, et de s’entraîner à y répondre avec le plus de dignité possible. Mais, soyons honnêtes, les chances qu’elle ait tapé dans le mille étaient minces. La seule chose dont elle était sûre était qu’on lui parlerait du fait qu’elle se soit portée volontaire. Et de son frère. C’était tellement évident. Tellement facile. Cela ne pouvait que plaire au public, de faire une petite comparaison, et d’en profiter pour se délecter du malheureux hasard qui avait voulu que deux membres d’une même fratrie soient en proie au même parcours de la mort, malgré le rang distingué de leurs parents respectifs.

Billie s’extirpa de son lit à une heure relativement matinale. Bien que les interviews n’aient lieu qu’en soirée, il était capital pour elle de se présenter très tôt à son équipe de préparation, car le travail qu’ils allaient avoir à mettre en place pour la rendre acceptablement présentable au public nécessiterait de nombreuses heures de travail. Après avoir avalé un déjeuner frugal et enfilé des vêtements choisis sans le moindre soin, puisqu’on l’en ferait changer d’ici quelques moments. Puis, la jeune femme se dirigea prestement vers les quartiers où elle était attendue avec la plus grande impatience par son équipe. Dès son arrivée, Billie Rose fut attrapée par une tripotée de jeunes femmes aux cheveux pastels et aux maquillages extravagants. On la débarrassa de ses vêtements pour la laisser dans la nudité la plus totale, soumise aux regards critiques des esthéticiennes qui désespéraient de pouvoir tirer quelque chose de cette petite sauvageonne, aux allures de garçonne. Malgré ses longs cheveux presque blancs, et ses immenses yeux qui roulaient comme deux petites billes de cristal, la demoiselle n’aimait pas particulièrement prendre soin de son corps. Et si, en public, elle savait approximativement se mettre en valeur, il était hors de question de passer tous les jours un tas de crèmes étranges sur son visage, ou de se soumettre à la torture de l’épilation, simplement pour le plaisir de répondre aux exigences de la société. Détail qui allait changer. Durant plus d’une heure, les Capitoliennes s’affairèrent à étaler des bandes d’une cire odorante sur chaque parcelle de sa peau, et à les arracher de gestes secs et maîtrisés. Il leur fallu une bonne demie heure supplémentaire pour terminer parfaitement le travail à la pince à épiler. Ayant une capillarité très claire, compte tenu de la couleur de ses cheveux, les demoiselles travaillaient à la loupe, pour être certaines de ne laisser aucun survivant. Billie Rose ne pouvait s’empêcher de se questionner sur l’utilité réelle d’un tel procédé. Elle-même, à quelques centimètres de sa peau, ne voyait d’habitude pas ses poils. Les esthéticiennes avaient besoin de lentilles grossissantes pour apercevoir les quelques uns qui avaient résisté à l’efficacité redoutable de leur dextérité. Comment diable l’audience allait-elle pouvoir apercevoir un détail aussi infime à bonne distance de la jolie tribut ? C’était tout bonnement impossible. Mais pour une obscure raison, les jeunes femmes avaient l’air de prendre très au sérieux le sujet. Aussi, la petite blonde se contenta de réprimer les grimaces que la douleur lui arrachait, et de sourire faiblement pour témoigner de sa reconnaissance. Une fois complètement épilée, on la plongea dans une immense baignoire, remplie de sels et d’huiles en tout genre. Comme une enfant en bas âge, l’équipe de préparation s’appliqua à la savonner, à la shampouiner, et à la faire reluire comme un sou neuf. On ne la laisse même pas profiter du bain à remous, ou des billes de massage situées de toute part sur le marbre, qu’on l’extirpait déjà de l’eau chaude pour la jeter dans un épais peignoir rose, et la remettre aux mains de son coiffeur.

Comme quelques jours auparavant, lorsqu’il l’avait préparé pour la cérémonie d’ouverture, son coiffeur se montra très bavard, et prompt à l’échange avec la demoiselle. A son plus grand désespoir. Tout ce à quoi elle aspirait n’était qu’un peu de calme, de solitude, et de silence. A ses arbres et sa nature. A une bonne séance d’entraînement matinal. Elle était peut être l’une des seules qui attendait avec une impatience grandissante l’arène. Pour pouvoir enfin laisser libre à ses instincts primitifs. Depuis des années, Billie Rose devait absolument se cacher, se protéger des regards qui auraient pu la surprendre en train de se préparer pour être la plus meurtrière possible à ce qui serait peut être la dernière épreuve de sa vie. Pour la première fois, la toute première fois, on allait lui donner l’autorisation formelle de faire absolument tout ce qu’elle avait toujours rêvé de faire. Ce désir morbide et funeste la rongeait, et était particulièrement malsain. Mais Billie commençait à ne même plus en avoir conscience, tant il avait pris d’importance au sein de sa vie. Et, perdue dans ses pensées, elle continuait d’acquiescer poliment, ou de répondre machinalement aux questions qui lui étaient posées, sans jamais perdre le sourire figé qu’elle avait accroché à son visage depuis la sortie du lit. Il était crucial qu’elle continue à avoir cette image d’adolescente gentille, avenante et agréable. Avec, peut être, ce petit côté réservé en privé, mais bien plus impulsif en public. Après un temps que Billie Rose n’aurait pas été capable d’évaluer, tant son esprit était parti vagabonder dans sa colline favorite, elle sentit finalement le petit siège à roulettes sur lequel elle était posée, reculer d’un coup, et son reflet s’afficher dans la glace face à laquelle elle se trouvait maintenant. Sa chevelure avait été nattée d’une manière qui semblait extrêmement complexe, qui donnait à la fois assez de volume pour plaire aux capitoliens, mais énormément de finesse. Son visage était parfaitement dégagé, pour que la caméra puisse plus facilement capter ses expressions, ses sourires et ses mimiques. Tout le long de sa coiffure, l’homme avait disposé des dizaines de minuscules fleurs argentées, qui brillaient à l’instar d’une multitude de petites étoiles le long de sa chevelure. Et dès que Billie bougeait la tête, de droite, ou de gauche, sa coiffure suivant en un mouvement fluide et gracieux. Il n’y avait rien à redire, comme la dernière fois, il avait parfaitement exécuté ce qui avait du lui être demandé. La jolie blonde se leva, et serra son coiffeur dans ses bras. C’était la dernière fois qu’elle aurait l’occasion de passer un moment privilégié avec lui. Et même si elle n’avait pas porté une attention particulière à tout ce qui lui avait été dit, Billie Rose avait une certaine affection pour ce jeune homme, passionné et animé. Un très léger pincement au cœur en voyant toute la fierté qu’il portait dans son regard en admirant son chef d’œuvre l’avait poussé à lui témoigner son affection de cette manière.

Il quitta presque instantanément la salle pour laisser place à la maquilleuse qui s’attela immédiatement à la tâche. Le temps défilait à une vitesse folle, il ne fallait surtout pas perdre la moindre minute. Le cliquetis de l’horloge les rappelait à l’ordre dès qu’un des membres de son équipe de préparation prenait quelques instants de répit au milieu de cette course folle. Après avoir déballé sur la table la bonne centaine de produits de sa petite mallette, la jeune femme s’empressa de commencer le travail de fond sur Billie. Elle lui avait auparavant expliqué qu’elle comptait jouer sur des couleurs claires, sobres et très naturelles, tout en gardant bien à l’esprit qu’il s’agissait d’une soirée importante et qu’elle ferait donc un travail plus important que pour la cérémonie d’ouverture. Et le travail commença. Pendant des heures, qui lui parurent des jours, la petite maquilleuse entassa des couches de maquillage sur la peau d’opale de Billie Rose. Des petites paillettes de poudre dansaient autour de son visage. Des dizaines de pinceaux et de petites éponges tapotaient avec délicatesse ses pommettes saillantes ou son nez aquilin, pour appliquer de toute part, les teintes qui se mêleraient le mieux à sa peau. Du beige, du rose poudré, du nacre, des paillettes. Des instruments sortis de Dieu seul savait où, pour la rendre encore et toujours plus jolie. Une angoisse sans précédent vint lui tirailler le ventre. Toutes ces couches lui façonnaient un masque. Il lui avait fallu du temps pour réellement s’accoutumer et se fondre à la façade qu’elle s’était forgée, mais cette chose artificielle qu’on ne lui laissait pas vraiment le choix d’avoir ou pas la mettait mal à l’aise. Ne pas y penser. Il fallait surtout ne pas y penser. Tandis que son interlocutrice, peu loquace car vraisemblablement très concentrée sur sa petite toile, approchait l’instrument de torture qui servait à recourber les cils de son visage d’ange, Billie dut réprimer de toutes ses forces, un geste de violence envers cette pauvre innocente qui n’avait rien demandé à personne. Pourquoi ? Aucune idée. Son cerveau avait probablement assimilé cet objet à une arme. Inconsciemment, sans qu’elle puisse y faire quoi que ce soit. La fatigue nerveuse, probablement. Le temps était si court mais pourtant si long dans cette prison dorée où elle attendait, impuissante, que son heure soit venue. Ses petits poings se crispèrent, et les muscles de son corps tout entier se contractèrent d’un coup d’un seul, en un mouvement bref et imperceptible. De nombreuses secondes à contrôler sa respiration lui furent nécessaires pour retrouver un semblant de calme. Quelques minutes après, la jeune femme s’éloigna un peu, pour admirer le résultat de plus loin. Une ou deux retouches supplémentaires. Elle recula à nouveau. Et un sourire satisfait permit à Billie Rose de savoir que son travail était terminé. Alors, elle s’observa.

Et le résultat était surprenant. C’était elle, sans vraiment l’être. D’une manière complètement différente de la fois précédente. On eut dit que sa peau n’avait même pas été maquillée. Pourtant, la couleur était différente d’à l’accoutumée. Son teint était parfaitement uniforme et éclatant. Ses pommettes légèrement rosée lui donnaient bonne mine. Et l’air juvénile. Heureuse. Ses lèvres brillaient sous l’effet d’un gloss irisé. Et avaient été redessinées, de telle sorte que même Billie ne l’avait pas remarqué. Pourtant, il s’agissait de son propre minois. Imaginez vous donc pour n’importe quel autre spectateur. L’illusion était parfaite. Quand à ses yeux, il paraissait immense. Les faux cils qui avaient été posés étaient d’un brun assez clair, et, à l’instar de ses cheveux, parsemés par endroit de minuscules fleurs argentées. Cela alourdissait considérablement le poids de ses paupières, tout en restant raisonnable cependant, si bien que cela ne gênait pas la condamnée outre mesure. Un magnifique dégradé de rose pâle, dont les paillettes miroitaient selon l’éclairage, agrandissait son œil et le dessinait joliment. C’était si naturel, mais pourtant si recherché, si parfaitement accordé avec sa coiffure, et tout le reste. Si elle avait été une princesse de film, c’est probablement comme ça qu’elle aurait aimé se voir. Billie Rose gratifia la maquilleuse d’un large sourire, franc et sincère. Parce qu’elle avait parfaitement su allier le caractère de Billie à la situation une fois encore. Et qu’alors qu’elle aurait pu finir barbouillée n’importe comment, comme ce serait très certainement le cas pour la fille du district 6, par exemple, elle en venait à se trouver ravissante.

On l’amena pour finir aux vestiaires dans lesquels se trouvait sa tenue. Notre jeune protagoniste espéra de toutes ses forces que sa tenue lui convienne. Cela comportait trois critères principaux. Surtout, pas une robe trop dénudée, trop aguichante ou trop vulgaire. Tous les ans, elle maudissait les tributs qui misaient sur le sexe pour attirer les sponsors. C’était si simple, si petit. Si indigne d’un vrai tribut. Une robe qui lui ressemble aussi. Une robe pleine de fanfreluches, ou trop ‘madame’ ne lui plairait pas, mais alors, pas du tout. Elle était toujours une adolescente, ni une enfant, ni une vieille personne. Et enfin, des talons qui ne soient pas vertigineux. Au plus ils étaient hauts, au moins elle tiendrait debout. Sans nul doute, on lui en aurait fourni une paire. Déjà qu’elle ne taillait pas bien haut, autant compenser son tout petit gabarit par des centimètres artificiels. Mais, elle ne fut pas déçue. Sa robe ressemblait à une robe de petite princesse. Entièrement faite de soie et d’organza, dans des tons rose layette. Certes, il y avait de la dentelle, du volume et des froufrous, mais sans jamais en faire trop. Marquée à la taille et resserrée dans le dos par de jolis petits rubans brodés de cristaux minuscules, le décolleté n’était pas trop marqué. Quand aux manches, elles descendaient de sorte que ses épaules et sa nuque étaient bien dénudées. L’ensemble était absolument charmant. Peut être un peu ‘trop’ pour son côté nature… mais c’était dans la logique de l’interview. Billie Rose était au Capitole, et pas à une vulgaire soirée de district. Elle devait faire forte impression. Son styliste prit quelques minutes pour lui expliquer la petite originalité de la robe, qui plu tout particulièrement à la jeune fille. Ce n’était pas trop, c’était juste ce qu’il fallait pour qu’on ne l’oublie pas après son passage. D’autant qu’elle passerait dans les dernières, après tous les tributs de carrière. L’audimat aurait déjà probablement décroché, ou ne prêterait que peu d’attention à ceux de la fin, il fallait donc redoubler d’ingéniosité pour se distinguer des autres, et attirer les sponsors et l’affection du public. Il l’aida donc à enfiler sa tenue, ses chaussures et à arranger les derniers détails.

Spoiler:

A partir de l’instant où Billie eut finit de se préparer, et de s’observer dans la glace, le temps perdu complètement toute cohérence. Tout allait incroyablement vite, ou terriblement doucement. Impossible de se concentrer. Incapable de comprendre ce que disaient les tributs avant elle. Tout ce qu’elle espérait était de ne pas perdre le fil. D’entendre son nom, et de faire bonne impression. Ses oreilles baignaient dans une sorte de coton qui la coupait complètement du reste du monde. La foule l’intimidait quelque peu, pour la toute première fois. Ses travers ressortaient, et elle avait toutes les peines du monde à les maîtriser. Faire bonne impression. Faire bonne impression à tout prix. Billie n’avait rien à perdre, mais tellement à gagner. Sa durée de vie dans les jeux en dépendait. Peu à peu, son stress laissa place à un sentiment d’apaisement. Il fallait être positif. Souriant et enjoué. Suffisamment mystérieux pour garder un certain suspens. Ne pas tout dire, ne pas en dire trop peu. C’était tellement compliqué, de savoir exactement ce que le public allait attendre d’elle. Sans réel retour de son mentor, quelque peu absent, la jeune fille n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle valait. Ses notes étaient correctes, suffisamment pour rivaliser avec les carrières, ce qui n’était pas rien. Elle avait forcément tapé dans l’œil de quelques personnes. La tribut du 8 s’élança. Puis le tribut masculin lui emboita le pas. Plus que quelques minutes. Quelques instants. Quelques secondes. Et elle sentit enfin une pression dans son dos, lui indiquant de s’élancer dans la fosse aux lions. Billie placarda un ravissant sourire sur son visage, et entra complètement dans la peau de son personnage en s’avançant sur le plateau. D’un geste qu’elle voulut timide de la main, elle salua le public, avant d’aller s’asseoir sur le fauteuil prévu à cet effet.

« BILLIE GOLDSNOW du district 9 ! Si je me souviens bien un de tes frères s'est porté volontaire et est mort en arène. Aujourd'hui tu fais la même chose pour ta sœur. La connerie c'est congénital ou tu as une autre excuse ? »

« Avant toute chose, bonsoir Joyce, et bonsoir Panem. Je suis ravie d’être parmi vous ce soir. Pour répondre à votre question, je me permettrai de vous en poser une en retour : avez-vous des frères et sœurs ? Je suis convaincue que non. Car sinon, vous sauriez que la vie d’une sœur est bien plus importante que sa propre vie. Mon frère n’a pas hésité à sacrifier sa vie pour celle de son cadet. »

Elle marqua une pause. De grosses larmes vinrent humidifier ses yeux. Même si elle était réellement affectée par ce qu’elle était en train de dire, Billie Rose n’était pas du genre à pleurer. Pas sincèrement, en tous cas. Il fallait attendrir le public. Lui laisser croire que la petite tribute du district neuf n’était rien de plus qu’une adorable gamine au grand cœur, et à l’histoire saisissante. Pathétique. Tout ce cinéma lui donnait envie de vomir. Mais c’était ce qui marchait. Si une partie de l’audience Capitolienne s’attachait aux carrières, qui eux, étaient forts, et promettaient à qui voulait bien l’entendre, qu’ils étaient sur le point de créer du spectacle, le reste avait généralement une petite préférence pour les tributs les plus touchants. Ceux dont les histoires auraient pu être scénarisées, tant elles étaient douloureuses. C’était probablement le côté surréaliste, pour ces gens qui eux, ne manquaient de rien, qui les amenaient à soutenir ces tributs ci. Après un silence relativement court, mais suffisamment long pour maintenir le public en haleine, et l’entraîner à boire ses paroles, Billie Rose fit mine de secouer très légèrement la tête, comme pour reprendre ses esprits. Et d’un ton à la fois ferme, et tremblotant d’émotions, elle continua :

« Il s’est élancé avec courage et bravoure, et je l’ai toujours admiré pour avoir eu ce cran. J’ai eu la chance de grandir dans une famille aimante, une famille unie et soudée, quoi qu’il arrive. Je n’ai pas réfléchi une seule seconde lorsque j’ai entendu le nom de ma sœur, il FALLAIT que je le fasse. Si toutefois, ceci représente votre définition de la « connerie » comme vous l’avez si élégamment suggéré, je vous répondrai tout de même que non, cela n’a rien d’inné. C’est un sentiment que l’on apprend tout naturellement à bâtir et à entretenir avec le temps, lorsque l’on est suffisamment bénis pour vivre au cœur d’une fratrie comme la mienne. »

« Néanmoins tu as fait grande sensation à la parade et la note des juges est plus que prometteuse, peux tu nous dire ce qui peut attirer les sponsors et capitoliens à faire de toi la chouchoute de l’édition ? »

« Vous trouvez ? Je vous remercie. Je ne m’attendais vraiment pas à une telle ferveur de la part des juges, je vous l’avoue. Lorsque l’on voit tous ces carrières à l’entrainement pourtant, on se dit qu’il n’y a aucune chance que notre cas attire l’œil. Je ne suis pas imposante. Je n’impressionne pas physiquement, et je n’ai certainement pas la carrure d’une dangereuse meurtrière avide de sang. Qu’est ce qui pourrait attirer les sponsors et les capitoliens à faire de moi la chouchoute de l’édition me demandez vous ? C’est bien simple… Vous connaissez le dicton ‘méfiez vous des apparences, elles sont souvent trompeuses ‘. Je ne suis certainement pas la plus grande des menaces, mais j’ai un avantage considérable sur les plus musclés.»

Elle marqua un petit silence, et afficha un sourire espiègle sur son visage.

« Un cerveau.  De plus, je connais le Capitole et ses habitudes, pour en être native. Croyez-moi, je ne me laisserai pas tuer aussi facilement que ce qu’on pourrait bien croire. »

Et, comme le lui avait expliqué son styliste, elle effectua quelques points de pression discrètement, qui firent exploser des poches de sang sur sa robe. Cette dernière se teinta d’une couleur pourpre, formant de grosses trainées. Comme si elle venait de tuer quelqu’un.

« Je ne sais pas si je serai la chouchoute. Ce qui est sur, c’est que je ne vous décevrai pas. »

Sur ces dernières paroles, un tonnerre d’applaudissement gronda. Joyce remercia Billie pour pouvoir accueillir Dean, le tribut du 9. La demoiselle se leva, et s’éclipsa de la scène. Elle avait réussi son coup. Rien n’avait raté. Elle était contente d’elle. La prochaine épreuve serait celle des 60 secondes. Le vrai jeu allait enfin pouvoir commencer.